爱华网Coupons.com 从它 10 年的经营中学到了许多东西：如何幸免于网络泡沫的冲击，如何在衰退期保持生意兴隆，最近又学到了如何让自己成为一个出人意料的理想经济指标
斯蒂芬·博尔（Steven Boal）完全有理由接听对冲基金经理打来的咨询电话，谈他对美国经济形势的看法。作为小型网络公司 Coupons Inc.─目前首屈一指的可下载优惠券供应商─的首席执行官，博尔拥有一个非同寻常的窗口，通过这个窗口他可以随时了解到美国消费者对当前经济形势的感觉。他的数据表明，眼下他的用户─那些点击下载优惠券的人，如果愿意，你可以简称他们为“券民”─比以往任何时候都活跃，但这意味（经济）出问题了。
我们先来了解一下事情的来龙去脉。43 岁的博尔是纽约人，10 年前，他跑到硅谷去创业，成立了 Coupons Inc.。那时，一批新兴企业在谁都能发大财的情绪鼓动下，很看好把优惠券生意搬上互联网。与对手不同的是，博尔的公司幸存下来了─而且现在生意很红火。
网上优惠券生意如今仍然是个小买卖，在总规模 66 亿美元的整个优惠券行业只占大约 2%，但纸质优惠券向网络转化的速度正在加快；私人控股的 Coupons Inc. 年收入大约为 5,500 万美元，眼下正在以每季度 35% 的速度快速增长。只要是可以打印的优惠券，该公司全都经营。博尔说，他这家拥有 100 名雇员的公司盈利颇丰，并打算在 2009 年上市。它最吸引广告主的地方是，据说夹在报纸里的优惠券的兑换率还不到 1%，相比之下，博尔公司的优惠券兑换率竟高达 17% 左右。
该公司的主要网站是 Coupons.com，但它还向一个有 2,500 多个目标的分销网络分发优惠券，比如 Kroger.com（克罗格食品）和 Yahoo Coupons（雅虎优惠券）。若要使用这些优惠券，你必须下载一个专用打印软件。这有点麻烦，但那是免费的，大约有 3,300 万人已经下载了这个软件。安装了合适的应用软件后，你就可以打印你要的优惠券、条型码，等等；商店在扫描这些优惠券时，上面的信息会传回博尔的公司。他的系统每天都提供多达 1,600 种不同的优惠券，大部分是带包装的商品─麦片、果汁、纸巾，等等。博尔正准备推出一个名叫 Brandcaster 的网络，使用类似谷歌的技术来译解你正在网站上阅读的内容，然后给你提供相应的优惠券。举例来说，你如果是一位睡眼惺忪的婴儿家长，正在 iVillage.com 上读一篇介绍新生儿睡眠习惯的文章，那你就可能收到纸尿布或婴儿食品的优惠券。
进行这样的微观目标分析，需要有大量的信息，而博尔就是个十足的数据迷。他曾经主管过 J.P. 摩根（J.P. Morgan）的衍生工具部门，即便是谈起优惠券─尤其是谈起优惠券─他讲话还是那副口吻。比方说，他经常用“区间”这个词，如：“这个曲线的自然起伏表明了这个区间”，“我们从来没有实质性地超越过这个交易区间”。他和手下的团队自 2005 年 1 月份以来一直在喜孜孜地做计算，因为从那年起，他们的优惠券的点击量已经大到可以进行有意义的统计的程度了。
他们发现，某类优惠券竟然可以视同一种反映美国消费者情绪的重要有效指标。具体而言，博尔十分关注他所谓的中等质量优惠券，即可享受 20% 至 30% 折扣的名牌产品优惠券。接，他跟踪第一次接触到这类优惠券的人的打印率，然后将其与兑换率进行对比，最后计算出平均值，再与历史常规数字作对比，结果就是你在本页下方看到的这个图表。趋势线在去年 9 月猛然抬升，超越了一个在博尔看来有意义的点位─这个点是根据该指数以往的表现确定的，它是一个初期信号，表明消费者开始注意节省日常开支了。这个指标越高，整个经济的问题就越大。
目前，博尔只是在公司内部使用这些数据，以便跟踪市场趋势。那么，这些数据现在表明了什么？“我们的指标在不断创造新高。”他说。这条曲线在不断上升，没有任何止步的迹象。这对博尔来说是喜讯，但对其他所有人而言则是噩耗。
