爱华网电子图书已经不再是书架上的科学幻想故事，不久，你就能躺在海滩上轻松地阅读。书的价格三百美元到五百美元不等，很不便宜──至少现在还不便宜，但是书的重量不到三磅，有漂亮的屏幕，并且能装许多你喜欢的小说。
杰克8226;克里斯蒂（Jack Christie）想减轻得克萨斯州小学生背着沉重书包的负担。在今年春季一次讨论新技术的会议上，这位得克萨斯教育委员会主席提出了一个令人感兴趣的问题：“如果我给你们某种东西──假如──它看上去像一本书，摸起来像一本书，但是比书轻，没有驱动器，能装五万页课文，怎么样？这是不是比传统的课本要好？”会议邀请得克萨斯大学讲师加里8226;查普曼（Gary Chapman）作为假设的持反对意见者，他嘲笑地说：“人们对这种叫作动力书（Dynabook）或者随便你叫它什么的东西已经研究了很长很长时间了。现在我们甚至还没有沾上边。那些告诉你他们快要成功的人根本不知道自己在说什么。”克里斯蒂比他知道得多：前一天晚上他会见了软书出版社（SoftBook Press）的几位经理，他们向他展示的就是这样一种东西。他说：“现在我不想说我很激动，但是我想我确实激动。”
克里斯蒂看到的是将于几个月后推出的三种电子图书之一。两家硅谷公司──位于门洛帕克的软书出版社和位于帕洛阿尔托的新媒体公司（NuvoMedia）──将向公众预展拟在今年秋天上市的电子图书。两种电子图书都有黑白触摸屏。稍后位于宾夕法尼亚州米德尔城的图书大全公司（Everybook）希望销售一种带两个彩色屏幕的电子图书。多年从事传统媒体业务的企鹅出版社（Penguin Publishing）董事长迈克尔8226;林顿（Michael Lynton）也认为电子图书看起来“非常吸引人”。矮脚鸡─道布尔迪─德尔公司（Bantam Doubleday Dell）负责新媒体的副总裁乔纳森8226;古滕贝格（Jonathan Guttenberg）补充说：“这是我们第一次真正期待人们带着这些产品到市场来。”电子图书提供一些人们熟悉的便利功能，也有几种新花样。你能通过按触摸屏的一角来给书页折角，用电子笔批注和划线。你也可以查找，改变字体和按一个字看它在字典里的解释。电子图书并不便宜，至少目前是这样。价格从 299 美元到昂贵的 1,600 美元──那还是机器本身的价格，实际内容（小说、教科书和参考材料）要另付钱，价格很可能比你在书店买书便宜。付款后，你可以马上下载，或者通过计算机，或者直接下载到电子书。
如果这听起来像科幻故事中的东西，那是因为电子图书从 40 年代以来一直是科幻故事中的内容。它曾经在在电影《星际旅行》（Star Trek）、《异形复活》（Alien Resurrection）中简短露面。它在《银河系旅行者向导》（The Hitchhiker‘s Guide to the Galaxy） 里的角色是一个“看起来像是大一点儿的计算器”，里面存有大量信息，“如果以普通的书籍形式印出来，一位星际旅行者要几间大房子才能装下。”
换句话说，电子图书很长时间以来一直是人们幻想的一部分，为使它成为一种可以接受的产品也已经花了很长时间。还记得奈特─里德报系（Knight Ridder）的新闻笔记本（News Tablet）吗？索尼公司的便携式数据阅读器（Data Discman）怎么样？新媒体公司的共同创始人、38 岁的马丁8226;埃伯哈德（Martin Eberhard）说：“有许多尝试和失败。”软书出版社的创始人、43岁的吉姆8226;萨克斯（Jim Sachs）的办公室里收藏着未能成功的电子图书。那里还保存着第一个模型──用洒水管和透明塑料制成的──放在玻璃罩里面。
什么使萨克斯和埃伯哈德认为他们现在能做得更好？一句话，笔记本计算机。电子图书基本上是重新包装的笔记本计算机，这种计算机的部件价格近来大幅度下降。制造商增强了满足阅读需要的部件，如显示器，几乎去除了其他任何东西，包括起重要作用的处理器。他们还充分利用了互联网廉价传送大量资料的功能（以前的电子图书把资料放在磁盘或磁卡上）。至于出版商，他们担心人们就像传送奈曼8226;马库斯的糕点配方那样用电子邮件互相传递格里沙姆的小说，使用加密系统阻止电子图书使用者互相传递拷贝。
一个大问题是，电子图书已经出现了，那么什么样的人会阅读呢？设计人员在开始研制最新型的电子图书时，没有意识到读者每次开机阅读的时间稍长，就有一种要敲击打印键的欲望。尽管如此，电子图书看起来很可能对两种人有吸引力：必须阅读的学生和专业人员以及在困难的条件下大量阅读的人。这叫作“极端阅读法”。如果你在飞往亚洲长达12小时的航班上，怎么读呢？如果你想在沙特阿拉伯读《圣经》而《圣经》在那里可能被没收，那怎么办呢？如果你和某人结婚，而她不愿意你开着灯在床上看书，那怎么办呢？学术市场看起来特别有希望。美国出售的书中有四分之一是教科书，这是一个年营业额达57亿美元的市场。学生喜欢新鲜的东西，学校也欢迎方便更新课本的技术。
企鹅出版社的迈克尔8226;林顿说，他用电子图书“主要不是为了由阅读引起内心喜悦──我更关心的是从书中得到信息，而不是愉快的翻页。”他相信，人们一旦习惯了这种形式，电子图书将像有声图书一样占据每年 210 亿美元的传统市场的 10%。
老派的读者们可能因为希望发现绝版图书而被新技术所吸引；一旦系统开通，几乎没有哪本书会宣告绝版。出版一部绝版书（实际上是任何一本书）对出版商来说并不昂贵，只要花大约 350 美元给打字员就行了。电子书的读者也能免费或以很便宜的价钱得到一些版权到期的书。从 1971 年开始，古滕贝格计划的志愿者一直在录入版权属公共所有的书，包括《哈姆雷特》和《汤姆8226;索亚历险记》，然后进入 www.gutenberg.net 网址，静静等待合适的阅读技术。
有意思的是，电子图书公司希望从图书销售获得大部分收益，而不是从销售电子图书本身获利。作为商业策略的一部分，电子图书公司声称自己能解决出版商目前的困难。出版商过去通常赚取书价的 60%，但是在最近几年下跌到 50%。出版商必须用这笔钱付版税以及销售、发行和印刷费。印刷一本精装书要花 两美元或 2.5 美元，平装书花一美元到 1.5 美元。出版商还要承担图书积压的损失；经理们说，退货率最近提高了 40%。电子图书公司将给出版商提供大致相同的份额，但是会减少许多成本开支，主要是印刷和发行费。林顿说：“电子图书可能比装订书有利可图。”
以下是希望早日把电子图书带入市场的三家公司的产品和策略。
新媒体公司
通过新媒体公司购买电子图书将会像今天在 Amazon.com 在线书店上购书一样。实际上，你仍将通过这些在线供货商来买书，但唯一的区别就是他们并不把真正的书寄给你。你买的电子书，可以马上下载到计算机上。你可以把它存起来，想读的时候，就把它输入新媒体公司出售的平装书大小的火箭书（RocketBook）里（价格低于 500 美元）。新媒体公司是电子图书公司中唯一具有重要新硬件的公司，其装置是一个几乎能从任何角度阅读的定制精美屏幕和一个可以给 20 小时的电池充电并能从个人计算机上下载文章的部件。
新媒体公司同其他电子图书公司不同，不会取代零售商的作用，而是扮演看不见的发行人。巴恩斯─诺布尔公司（Barnes & Noble）非常看好这种不对市场造成太大冲击的策略，向新媒体公司投资 200 万美元，并且正在考虑在店内开展促销活动。贝特尔斯曼风险公司（Bertelsmann Ventures）也已经进行了重大的投资，它的母公司最近收购了兰登书屋（Random House）。巴恩斯─诺布尔公司的副董事长史蒂夫8226;里吉奥（Steve Riggio）说：“火箭书吸引了我，我一拿起它就感觉到有一天我会用它来读书。我要带着它去海滩。”尽管新媒体公司不会预先给读者打折，但首席执行官埃伯哈德估计出版商和书店会打折。
软书出版社
软书出版社做电子图书生意与新媒体公司恰恰相反：取消中间商，使用便宜的老技术。曾共同发明麦金托什计算机鼠标的萨克斯说：“我们用的是滞后技术中的前沿技术，价格低而可靠性高。”9 月萨克斯将开始销售一种皮革包装、2.9 磅重、笔记本大小的软书，价格 299 美元；顾客必须同意每月从软书出版社的在线商店购买 10 到 20 美元的书或其他阅读材料。
首先，你把电话线连到你的软书上，按一个键，机器的内置调制解调器拨商店的电话。当你选中想要的书目时，软书通过信用卡付款，然后下载。它将保存在你的软书中直到你准备删除。如果你以后还想要，你可以免费得到，因为你在软书出版社的总帐户显示你已经付账了。软书出版社最初称为虚拟出版社。由于没有零售开支，估计它出售的书价可削减 20% 到 25%。萨克斯说：“有充足的余地让消费者少付钱，让出版商多赚钱，让我们有钱可挣。在我看来，这是成功的方案。”
软书出版社正在努力为读者收集最广泛的材料。它接触和洽谈的公司还有高等院校、全国性报刊的出版商、《福多尔》（Fodor）旅游指南和一家大型法律出版社。公司负责出版的托马斯8226;波默罗伊（Thomas Pomeroy）认为他可以与有关方面达成协议，使读者能够只买他们想看的报纸或导游书的某些部分。软书和火箭书的使用者也都能输入他们自己的文件，如诉讼案情摘要之类的文件。
图书大全公司
丹8226;穆尼安（Dan Munyan）说，1995 年他看到一个商人吃力的在飞机微弱的灯光下看书，产生了一个灵感。38 岁的穆尼安是一位计算机专家、基督教福音派教徒。他设想一种有两块后面发亮的彩色屏幕的电子图书。他说：“这个想法引起人们的强烈共鸣，每个人都说他以前听说过。”他在午饭时间作了一番调查，没有人认为这样做是行不通的。两天后他的第一个孩子出生了，他辞掉工作，拿出一部分退休金，开始在他位于基督教门诺派乡村城堡般的办公室筹建图书大全公司。
尽管穆尼安目前拥有的还是不能工作的样机，未来学家弗兰克─奥格登（Frank Ogden）和微软公司的一位高级人员史蒂夫8226;马迪根（Steve Madigan）已经用自己的钱对他投资。他正在等待工程师带给他一个模型，向他视为首要市场的专业人员和学生演示。一个问题是，他坚持要使用彩色屏幕的打算使起始价格至少要达 1,600美元，这远远高于大多数人的在读书方面的预算。他计划搞一种较小的个人版本，在 2000 年上市，价格为 750 美元。但是他也认为图书大全的价格降到 500 美元以下才可能使大家都买得起。
如果图书大全进入市场，它将是电子图书中最注重视觉效果的，能复制高质量的教材插图。 穆尼安计划为读者开通虚拟图书大全商店，那里销售的所有书目降价幅度最大可达 40%。出版商将得到与现在同样的份额，图书大全公司得 10% 到 15%。
以上这些产品的推出无论多么成功，都不是电子图书的故事轻松愉快的结束。正如大多数好故事一样，还会有续集。在更好更薄的显示器出现之后，新的电子图书不可避免的会显得寒酸和昂贵。不是所有的竞争者都已出现，还有一些公司在进行秘密研制，直到做出完美的产品时才会公诸于众。施乐公司的新事业部（New Enterprises）在进行有关的研制项目，但毫不声张。迪斯尼公司和微软公司都承认它们在关注着这项技术的发展。在最近的一次讲话中，比尔8226;盖茨（Bill Gates）说微软公司的研究人员在试验一种方便阅读的设备，估计面世还要几年的时间。盖茨说：“关键的是它就要出现了。”
在技术和复杂的价格体系被消费者忽略以后，电子图书将真正流行起来。古滕贝格计划的发起人迈克尔8226;哈特说：“我真正等待的是花 20 美元就能在凯马特超级市场上买到平装书大小的文本阅读器，并且已经预装了 200 种书。”你想要特别的蓝光灯可能还得等一段时间，但是，电子图书已经不再是书架上的科学幻想故事。
