爱华网电讯公司计划在高速接入互联网的销售方面击败有线电视公司。
随着互联网不寻常的初始阶段的过去，想利用互联网促进公司增长的电话公司一直在重新考虑它们的战略，与此同时，他们熟悉的伙伴圈子也扩大了。这也许是理解康柏（Compaq）、英特尔（Intel）和微软（Microsoft）这类精干的计算机公司为什么与总是行动迟缓的小贝尔结成战略联盟的原因的最好办法。小贝尔是指美国电话电报公司在各地的子公司。 个人计算机领域的这三大领先的公司正在帮助小贝尔开发一种称为 ADSL（非同步数字用户线）的技术。如果小贝尔在这前所未有的联盟中获得成功──尤其是对常常被比作乌龟而不是兔子的公司而言，它们就可能在与有线电视业的竞争中占据优势地位，让消费者能高速接入互联网。
这场竞争并非无关紧要。小贝尔正在把数十亿美元投入到网络建设中，以便使网络能输送数字化的信号。最终它们希望输送各种形式的信号──语音、视像和图形，但是第一个远大的机遇是满足客户对高速接入互联网的要求。
在这方面，它们的利益与计算机业是一致的。据康柏公司调查，上网已成为人们购买计算机的首要原因，而一年前这个因素只排在第七位。个人计算机公司认为这种需求正是销售功率更强的装置和软件的关键。传输的信号量越大，人们想加以应用的吸引力就越大，人们对更优秀的硬件渴望也就越强烈。目前，个人计算机公司已经看到自己的增长因为上网缓慢而受阻。正如英特尔公司架构实验室主任克雷格8226;金尼（Craig Kinnie）所说：“人们所拥有的计算机有很强的运算能力，但极度缺少他们所需要的信息。”
ADSL 能在细细的铜质电话线上传送大量图像信息，而铜质电话线按设计只能传输较少的音频信号。在细铜线上传输大量信号的诀窍在于所用的类似调制解调器的特殊装置，每个用户需要两个──一个在自己房间里，另一个在铜线缆的另一端，通常是电话公司的交换台。不需要第二个电话号码：上互联网和打电话可以在同一条线路上同时进行。最妙的是，上互联网的速度比最好的普通调制解调器快 200 倍，并且不会中断。
几家电话公司已经在它们服务的部分地区推出ADSL，领头的是美国西部公司（US West），该公司最近宣布将在自己的服务区内全面推广ADSL。问题是把各个用户联结起来的工作繁重而且开支又大。技术人员必须在每栋房子的一侧装一个信号分离器，把数据信号与电话声音分开来。从那里单独接一根线到个人计算机，打开计算机安装调制解调器和特别的软件。
康柏、英特尔和微软都参与了进来。它们支持称为通用ADSL的主要技术标准──非正式地称为ADSL Lite。ADSL Lite调制解调器很简单，用户可以自己安装。调制解调器在电子商店里出售，它不是电话公司的财产。在某些情况下，计算机制造商也会在计算机上预装这种调制解调器。
有了ADSL Lite ，数据和电话信号可以共用一条线而无需安装信号分离器和进行特殊的室内布线。也不必让技术人员挨家挨户地安装了，每户可节省 200到400美元的设备和人工费用。简略版本的ADSL的传输速度低于标准版的 ADSL，不适用于电视程序，但足够提高上网速度。小贝尔、通用电话电子公司（GTE）、斯普林特公司（Sprint）和各家个人计算机公司将于今年夏天向国际电信联盟提交它们的标准。
鉴于电话公司目前提供的最快速数据服务ISDN出现的混乱──它太贵、安装不便、同人们的希望相差甚远──并不能保证小贝尔的ADSL会大获成功。一个原因是，许多国家的电话线路不适合ADSL。据佛蒙特州科尔切斯特的希尔联合公司（Hill Associates）电信顾问戴夫8226;希尔（Dave Hill）所说，约 15%的电话距最近的交换站也太远，另有15%的电话线路不能处理高速传输数据所需要的带宽。然后是这样一个事实：硅谷两边下注，同时也支持有线电视公司搞它们自己的调制解调器标准的计划。正如马萨诸塞州弗雷明汉的国际数据公司（International Data Corp.）分析家维恩8226;麦凯尔（Vern Mackall）所说：“任何一种高速公路对力求出售马塞拉蒂汽车的人都是有利的。”
这场竞争还刚刚开始。有线电视业起步早一些，在1997年底签约利用快速网的客户有10万，而用ADSL的电话客户只有 4,000。但是，有线电视公司在普及它们的调制解调器以前，必须完成 200 亿美元的系统改进，现在这项工作进行了不到一半。美国电报电话公司（AT&T）的总裁迈克尔8226;阿姆斯特朗（Michael Armstrong）可能与有线电视公司合伙，通过它们的线路提供电话服务。但是他不大可能把资助基建项目作为交易的一部分。他说：“他们自己的贪婪对他们的刺激大大超过我们的慷慨对他们的刺激。”
尽管如此，问题仍然是小贝尔是否真的有意把自己的标准推向市场。福雷斯特研究所（Forrester Research）的所长埃米利8226;格林（Emily Green）说：“这些公司没完没了地做实验。非常善于进行风险评估。接下去该是风险承担，在这方面它们过去的表现记录并不突出。”虽然计算机公司和小贝尔都说它们对双方合作的密切程度感到惊喜，但是这两个行业是在不同的时区运作的。例如，康柏说它在年底前要把 ADSL Lite 调制解调器装入 Presario 个人计算机──从标准尚未确定这一点看，这是一个乐观的目标。贝尔南部公司（BellSouth）的副总裁约翰8226;卡希尔（John Cahill）（ADSL Lite 筹划指导委员会主席之一）估计年底前才可生产出新调制解调器的原型并进行现场试验，而顾客要再等两三年才能看到大批上市。
电话公司不会因提供了高速入网的服务就放弃了原有的市场，因为那样做会疏远企业客户。偶尔在互联网上浏览一番的人往往不大可能每月支付快速入网的 50 美元，但是那些老用户是会支付的，因为他们当中有很多是公司付钱的用户。例如，微软公司已经向美国西部公司定货，让它为微软的 2,000 位员工安装 ADSL。朗讯公司（Lucent）的经理珍妮特8226;戴维森（Janet Davidson）说：“我与之交谈的所有电话公司，无一例外，都希望在数据市场上竞争一场。ADSL Lite 是它们近期最好的产品。”在硅谷的推动下，这一次它们可能要真真切切地较量一番了。
