爱华网Google 和微软正在测试雄心勃勃的制图计划。即便你生来就不辨方向，也会对此著迷
作者: Peter Lewis
我的朋友理查德（Richard）有过神游的体验（out-of-body experience），他的灵魂飞上了高空，俯瞰远近的城市、行人、山脉、湖泊，而他的身体还安稳地倦在床上。我从未有过那种体验，但有了“MSN 虚拟地球”（MSN Virtual Earth）和“Google 地球”（Google Earth）这样的网上三维制图与搜索服务，我就能接近那种体验了。用不了多久，你也能安稳地坐在接了宽带的电脑面前，飞向世界各地，鸟瞰街道和建筑。
这些服务尚未正式推出，但从“MSN 虚拟地球”（virtualearth.msn.com）或“Google 地球”（earth.google.com）的免费测试版中，你也能看到在三维绘图技术、卫星、航拍、强大的计算机、搜索引擎、数据库还有互联网融合的影响下，制图行业发生了怎样的剧变。Google 和微软都表示，它们要在年底正式推出这些服务，而旅行─无论是现实的还是虚拟的旅行─将被彻底改变。
微软与 Google 的竞争正不断加剧。具有讽刺意味的是，用户若要使用 Google 程序的高级功能，必须下载一款名叫 Google 地球视窗（Google Earth Windows）的专门软件，而微软的“MSN 虚拟地球”却和 Google 网站一样，是完全基于网络的服务，在微软的探索者（Explorer）浏览器和竞争对手的浏览器上均可使用。人们会选择哪一种服务呢？
更有的意思是，这两款地图软件都非常酷，就连那些天生不辨方向的人也会连续花上数个小时非常细致地规划他们的行程。
比如，你第一次到曼哈顿出差，就可以登陆“MSN 虚拟地球”或“Google 地球”，输入要拜访的办公室地址，并在显示器上局部放大。你可以看到该地址在街道平面图上的位置，也可以看到真实建筑的卫星照片，其情形就仿佛你在从那些建筑上方几百米的天空中飞过。然后，只需点击一下鼠标，就能把街道图添加在卫星照片之上。这样你就可以对上照片里街道的名字和地图中指示单行道的箭头。 使用显示器上或键盘上的导航控制键，你就能轻松地将地图朝任意方向移动或放大、缩小，在清晰度最高的地图上，能看清政府大楼顶上的爱国者导弹发射架; 在视野最广的地图上，可从太空观看地球。锁定某一感兴趣的地区，并输入“旅馆”、“寿司”或“ATM”等词汇，这些地方就会在地图上以旗帜和箭头标出来。点选离你最近的一家，你会看到旅馆的名字、地址、电话号码或者对餐厅的简评。你还能查找到律师、匹萨饼店、体育馆、理发师……真如《圣经》里说的: 寻找的，就寻见。
“MSN 虚拟地球”终将取代当前的“MSN MapPoint 地图和向导”（MSN MapPoint Maps and Directions）服务。它提供多种搜索方式，将用户最常浏览的地点保存在一个名叫“便笺”的列表中。它甚至还有一个按键，可将你的定制地图发送到你的个人网志中去，让全世界都知道你去过的地方─比如，你记住的前一天晚上要光顾的酒吧。如果你出门在外，想知道你住宿的旅馆离公园有多远，使用“Google 地球”甚至可以让你在步行或开车去之前，在乘坐直升机的模式下飞过所经路线，鸟瞰一下全程景象。
由于这两种新型的制图服务尚在试用或预发行阶段，目前还不是争论它们偶尔表现出的优劣和恼人漏洞的时候。但总的来说，“Google 地球”目前的地图种类和功能更多。（它们都没有采用即时影像，有些地图和图片是几个月、甚至是好几年以前的。比如，在“MSN 虚拟地球”里还有世贸中心双塔长长的晨影投在哈得逊河上的照片。）“Google 地球”还采用航拍和卫星图像组合，再加上当地街道图和 Google 网站上的那样的公司名录。我在试用中发现，“Google 地球”的照片看上去比 MSN 的更新一些，放大、缩小、局部显示似乎也快许多。
这两种服务目前还只限于美国国内: Google 有一些外国城市的数据，但两种服务还都称不上全面。近十年来，微软一直在建设一个名为“TerraServer”的全球地图系统（网址: www.terraserver.com），所以我们可预计，虚拟地球不久就会全球化。最近，它和一家名为 Pictometry International 的公司开展合作，该公司用低空飞行的飞机以 45 度角拍摄建筑和道路，提供更多的放大级别。今年晚些时候，Pictometry 拍摄的一些大城市图像将用在“MSN 虚拟地球”上，这一功能取名“鹰眼”（Eagle Eye）。点击它，地图就出现一个放大镜，用户可以从向下俯冲的角度，观看特定建筑和地标的特写。（如果你在进行裸体日光浴，请不要担心: 在 MSN 和 Google 的地图上只能看到微小的人形，只有美国军方的太空照相机才能看清你穿没穿衣服。） 即使你哪儿也不想去，“Google 地球”和“虚拟地球”也可能让你觉得乐趣无穷，花大量的时间在上面探索。有一次，我完全是为了消遣，搜索了加利福尼亚库伯蒂诺的“无限环路”（One Indefinite Loop），这是苹果电脑公司（Apple Computer）的主园区。Google 的地图显示的苹果主园区景象很详细，但在“MSN 虚拟地球”上，同样的搜索只显示出一片空旷地带，好像微软用推土机把苹果从地球上铲除了。是不是存心这么干的？微软说不是，只是地图过时了而已。
