爱华网在出现拐点时，那些通常代表经济风向标的各种指数往往会指向不同的方向
文/保罗·克鲁格曼
棒球明星尤吉·贝拉曾说，“作出预言很难，尤其是有关未来的预言”。事实上，他的这番评论用在经济学家身上太合适不过了。当下，就是一个让经济学家难作预言的时刻。
2006年第四季度很快就过去了，所以你可能认为我们应当已经了解整个季度的大致走向了。可是，且不管未来到底如何，今天，经济学家们对当前美国经济的评估，却还是各式各样，俯拾皆是。
这是个坏消息：当经济面临一个转折的拐点，当经济发展即将转入衰退的时候（反之亦然），最具代表性的表现，就是出现这种对正在发生的状况产生分化混淆的认识。在出现拐点时，那些通常代表经济风向标的各种指数往往会指向不同的方向。因此，无论是乐观主义者还是悲观论者，都能够找到数据来支持他们的立场。
上一次出现这种令人摸不着方向的混淆状况是在2001年初，大多数经济学家都没有认识到美国经济正在跌入景气低迷时期。当年的征兆是一向对经济衰退有良好预测的债券市场，显示出下一年美国经济将出现严重放缓。
在解释债券市场到底向我们预示了什么之前，让我们先谈一下为什么经济可能正处在一个拐点上。从2003年年中到2006年年中，美国经济增加主要是由房地产市场的空前繁荣所推动。房地产市场的发展直接创造了工作机会，也让消费者轻而易举地靠房产增值获得押抵贷款，随意消费。
现在，房地产的繁华盛况不复存在了。但是在关于房地产市场到底将恶化到什么程度，以及房地产市场暴跌对整个经济的影响到底有多大的争论上，乐观主义者和悲观论者都未能达成一致。
乐观主义者就包括格林斯潘，他被指责应对房地产泡沫化的失控负首要责任。不久前，他在一个会议上对投资人说房地产市场的下跌已经见底了，“销售数据看上去已趋于稳定。”可是，就在第二天，政府发布了有关10月份新房销售的数据，情况严峻，同时也下调了前几个月的估计值。最近发表的经济数据，与预期相比，是持续走弱的。
悲观主义者认为这些数据支持了他们的观点。Roubini全球经济学研究所的Nouriel Roubini曾预测将出现由房地产市场导致的经济衰退。现在他相信经济已经停滞，他预计第四季度经济将是零增长。
但是这种观点仍然是属于少数派：大多数的预言家还在告诉人们不用担心。所以你该听谁的？如何才能做到不偏听偏信呢？
也许最好的回答是去看看金融市场怎么说。当然，不是股票市场，它是经济发展方向最糟糕的错误指征，而债券市场则不然（诺贝尔奖获得者保罗·萨缪尔森关于股票市场的著名讽刺是：对于最近的五次经济衰退，股票市场测准了九次）。
自从2005年夏天以来，当房地产市场低迷已成定局的时候，长期债券的利率大幅下降，现在已远远低于短期债券的利率。投资人仍愿意买长期债券的事实告诉我们，这些投资人预期利率将会下调。而只有在经济疲软时，才会有美联储被迫降息的情况发生。所以，债券购买者事实上是在未来经济放缓上下了赌注。
那么债券市场预测到的经济下滑到底有多严重呢？相当严峻。目前，基于历史上利率和经济景气低迷之间的相关联度建立的统计模型表明，基本上有50%的机会我们将要经历一次真正的经济衰退。经济放缓甚至都不能算作真正衰退。真正的衰退能导致失业人口剧增，这是一个赔率更好的赌注，可能性是2比1。如此，2007年将是十分严峻的一年。
