爱华网系列专题：《世界经济权力交接的新进程：崩溃的帝国》
初露峥嵘 2007年春，一场金融风暴在华尔街酝酿。生活在美国和欧洲的人们，以及全球媒体开始频繁出现一个大众比较陌生的词语--次级房贷。 2007年4月2日，美国第二大次贷供应商新世纪金融公司宣告破产。同年春，美国次贷行业崩溃，超过20家次贷供应商宣布破产、遭受巨额损失或寻求被收购。由此，广为世人所知的美国次贷危机渐显峥嵘。 从2001年到2005年，美国房市在长达5年的时间里保持繁荣，这也刺激了抵押贷款机构超常规发展的欲望。受利益的驱动，一些银行等放贷机构纷纷降低贷款标准，使得大量收入较低、信用记录较差的人加入了贷款购房者的大潮，成为次贷购房者。 2005年8月，美国房价达到历史最高点，此后美国不少地区房价开始回落。到2006年，房价上涨势头停滞，房市开始大幅降温。房价下跌使购房者也难以将房屋出售或者通过抵押获得融资。 与此同时，美联储为抑制通货膨胀持续加息，加重了购房者的还贷负担。在截至2006年6月的两年时间里，美联储连续17次提息，利率先后提升了4.25个百分点。 由此，出现了大批"次贷购房者"无力按期偿还贷款的局面，次贷危机开始显现并呈愈演愈烈之势。 "火"速蔓延 在经历了2007年前几个月的发酵后，美国次贷危机开始蔓延到购买了次贷支持证券的投资者。 2007年6月7日，美国第五大投资银行贝尔斯登宣布，旗下两只基金停止赎回。惊恐、疑惑的投资者很快发现，这两只基金持有大量与次贷有关的证券。
在美国，个人向银行等放贷机构申请住房抵押贷款，放贷机构再将住房抵押贷款作为一种资产"卖给"房利美和房地美等机构。后者将各种住房抵押贷款打包成"资产支持证券(ABS)"，经由标准普尔等评级公司评级，然后再出售给保险公司、养老金、对冲基金等投资者。 在美国住房市场繁荣时期，上述过程运转流畅，购房者、放贷机构、负责打包资产支持证券的投资银行和购买这部分证券的投资者，各取所需，皆大欢喜。但这场在美国住房市场泡沫中形成的投机盛宴注定不能长久。随着越来越多的次贷购房者无力偿还贷款，损失开始弥漫，最终波及到持有次贷的各类投资者。 但当此时，华尔街对即将到来的风暴似乎毫不知情。2007年7月19日，纽约股市道·琼斯30种工业股票平均价格指数创下历史新高，首次突破14 000点大关。
