爱华网真人秀的源头可以上溯到20世纪50年代的美国，当时有一部叫做《一日女王》(Queen for a Day)的游戏节目被认为已经初具真人秀的雏形。这个节目的内容大致是女性通过种种可怕的考验后博得观众的同情心，来赢取作为奖品的皮草大衣和家用电器。但真人秀节目的兴起却是在20世纪70—80年代。美国的公共电视（PBS）在1973年首播一出叫《一个美国家庭》（An American Family）的纪录片，一户姓刘（Loud）的人家开放其家庭让摄制队拍摄7个月共300多小时的片段，最后剪接成12个小时的节目，吸引了数千万观众观看这一家人由儿子出生到婚姻破裂的整个过程。
摄录技术的普及使人们能够在电视上看到他们自己，真人秀节目离观众越来越近，亲和力越来越强。1979年出现的《真实的人们》节目从某种意义上说是一个标志。随后，《难以置信》节目也于1980年3月3日与观众见面了；《20/20》是一个介于《60分钟》和《名人杂志》之间的节目形式；最红的《考斯比秀》真实地反映了抚养孩子方面的问题；《希尔大街布鲁斯》和《圣埃尔斯韦思》则真实地反映了警察一生的生活[1]。
1990年1月播出的《美国家庭滑稽录像》掀开了真人秀节目的新篇章。节目播出了许多精彩搞笑的家庭录像带，已经在美国广播公司连续播出14季。该节目的录像由观众选送，上面笑料百出。这些录像带可以通过评选赢得大奖。除了每周一次的评选之外，节目每季还会给观众认为最搞笑或者最特别的录像颁发高达10万美金的特别奖。这一喜剧系列主要是关于一些大人、小孩、动物甚至是无聊的物体的各自形态在互相映衬时显现的滑稽，从恶作剧到修房失败，从动物的闯祸到一些奇怪的动作，应有尽有[2]。它试图向观众指出，真实生活中的人就像他们在电视上一直看到的虚构人物一样动人。
真人秀发展的转折点则是1992在MTV出现的《真实世界》（Real World）节目，7名20多岁的青年男女住在一起，摄像机24小时跟踪拍摄他们的起居生活。该节目已具备了真人秀电视节目的主要元素。到了1997年，瑞典制作播出了被称为“真人秀之母”的《远征罗宾森》，这个节目是最早被称为真人秀的电视节目。在此之前的电视节目，虽然已经具备真人秀节目的要素，还都没有使用真人秀的名称。
1998年好莱坞的轰动大片《楚门的世界》(The Truman Show)无疑是真人秀的最佳宣传。作为一个不受期待的生命，主人公楚门（Truman Burbank ）被电视网络公司收养，在一个宁静和谐的小岛生活。他与周围的人们愉快融洽地相处着，还娶到了一位美丽的妻子。每一天对他来说，都是那么得美好。然而，他没有想到的是，这一切竟然都是电视台的安排。他生活的社区是一个巨大的摄影棚，他的朋友、邻居，甚至是妻子都不过是演员而已。从呱呱落地开始的30多年里，5000多个摄像头24小时拍摄他的一举一动，传送给守候在荧幕前的无数双的眼睛……影片的结尾，楚门毅然推开了那扇通往未知世界的门，走出了荒诞的“虚拟人生”。而电视人却在这部电影的启发下，开始从这种“镜头化生存”中开挖节目资源。
但是这些真人秀节目在当时并没有造成引起人们足够的重视。直到1999年，荷兰一家电视台推出了《老大哥》（The Big Brother）节目，真人秀节目才开始作为一种独立的节目样式出现并发展起来。
《老大哥》节目的名字，出自奥威尔的预言性小说《1984》，作品中的“老大哥”无所不在地监视着每一个人的生活。《老大哥》精心挑选出10名(各国选手数目不同)背景不同、性格各异的选手，把他们封闭在一个房屋里。公寓里起居室、厨房、卫生间一应俱全，并配有花园、游泳池、游戏厅。在共同生活的85天里，选手们每周六要选出两个最不受欢迎的人，而每天守候在电视机前的狂热者们则用声讯电话，在这两人中选出一个他们最不喜欢的、最没人缘的选手出局。在共同生活中，选手们可以定期到一个只有一台摄像机的屋子里，面对镜头，向他们心目中的“老大哥”倾诉。更令人瞠目结舌，关在玻璃房内的一群俊男美女们竟然对着镜头脱光了自己的衣服，一位年仅21岁的参赛者希尔·姬冰在为各位室友们做晚餐时就全身赤裸，只在腰间围上了一条简单的浴巾，她那丰满的臀部一览无余地出现在了各位电视观众的面前！而另一位叫维妮莎的女参赛者提出了另一个更大胆的建议，她提议所有人都脱光衣服，她说：“如果我们在直播时让所有人都把衣服脱光的话，《老大哥》的制作人和老板们会是什么样的感受呢？我想他们一定很抓狂吧？”
《老大哥》的首映是在1999年9月16日，每个看过的人都认为它是色情的、淫秽的，包括荷兰女王，但这并不能阻止她的国民窥视它的欲望。截至10月30日，约有2/3的荷兰人看过这个节目。而且，荷兰人并不是唯一喜欢看《老大哥》的，在10月法国坎内举行的电视节上，来自全世界的电视台都争先恐后地挤在Endemol公司的摊位前，争相购买《老大哥》的放映权。随后，澳大利亚、德国、丹麦、美国等18个国家照搬制作了各自的版本。恩德莫公司靠第一部《老大哥》及其出售版权的总收入就达到了4.68亿美元，利润4700万美元。《老大哥》第2部同样成功，收视率很高。在英国大选的最终阶段，它竟然占据了所有小报的头版。
2000年5月，美国哥伦比亚广播公司（CBS）推出风靡世界的野外生存类真人秀节目《幸存者》。《幸存者》第一季，16个人在南中国海的荒岛上与世隔绝地生活39天，16名选手被分成两组，他们被没收掉随身携带的物品，每天的食物配给只有一把大米和两个罐头。选手们除了忙于生存，同时还必须完成竞赛项目以赢得额外物资和避免淘汰的免死金牌。每3天，在竞赛中失败的小组将进行1次投票，选出1名成员退出游戏。当两组共剩10人时，10人合并，继续生存和淘汰。游戏最后3天，只剩3名选手做最后角逐，此前淘汰的7名选手组成“评审团”，投票决出谁是最后胜出者。胜者获100万美元大奖，其他参赛者按被逐出的先后顺序，也会得到6500至10万美元不等的安慰奖。
这个游戏节目没有导演、没有剧本，一切由真实的人们去面对各种真实的挑战和悬念，一切都是不可预测的，这种吸引力是任何一部好莱坞大片所不具备的。它所营造的险情和危急气氛与明显的虚构文本中的险情和危急气氛相比，效果要好得多。《幸存者I》播出后获得了惊人的收视率和广告收益。节目开播当年，即创下美国夏季节目收视率的新高，创下CBS在该时段13年来的收视纪录。《幸存者》让美国哥伦比亚广播公司打了个翻身仗，其收视率从四大电视网的最后一名，一跃坐上了头把交椅。《生存者I》在全美上下掀起了一股连节目制作者都始料未及的《生存者》狂潮。大到节目“模仿秀”，小到最后4位《生存者》身上的衣着，在一夜之间都成了美国人的时尚。
法国电视六台的第一个真人秀节目《阁楼故事》自2001年4月26日首播以来，每天有将近400万人通过有线电视收看此节目。而5月10日的节目中，阁楼中的两位演员以半裸姿态出现在泳池内，更使收视人数飙升到770万人。据统计，15—24岁的青年中有3/4收看了当天的节目。同时当日《阁楼故事》的网站点击率达到一日2000万次，比电视六台官方网站每天100万次的点击率高出近20倍。茶余饭后，几乎所有法国人都在谈论《阁楼故事》。
《阁楼故事》与美国《幸存者》的荒岛生存大赛几乎一样，唯一的不同是把场景从户外搬到了室内。“不到30岁，单身，寻找灵魂伴侣” 的男女都可以来报名，奖品是“一幢价值300万法郎的房子”，条件是“在同一间房屋内呆70天，在此期间，他们与外界完全隔绝。一男一女组成一组在室内进行各种活动，而电视台将对他们进行每天24小时不间断的播出”。观众根据他们的日常起居饮食等诸多方面来对他们的言行举止进行评估，参赛者彼此也将进行互相评价，不合格者将失去参与资格，被“逐出”阁楼。一直坚持到最后的一对男女将获得“梦幻房屋”。
与《阁楼故事》相比，美国福克斯电视公司2001年1月10日在一片争议声中推出的强档新节目——《诱惑岛》(Temptation Island)也许有过之而无不及。该节目将选好的4对亲密恋人送往加勒比海一个偏僻的小岛上生活两周。这期间，另外26位单身且渴求爱情的俊男靓女也一同上岛，这26位单身是通过精心挑选脱颖而出的“杰出青年”。他们当中有令人羡慕的律师、医生，还有情感丰富的艺术家，有已经成名的创业人士，还有《花花公子》的封面人物。他们来到岛上，将被赋予特殊的权利和机会，分别同那4对按照节目规则将被拆散的情侣相处，“诱惑”他们“发现”对方身上具备的而自己情侣正好缺少的aihuau.com情趣和优点，从而拆散他们。在两周内，除了集体活动，情侣们不能见面，见面时也不能交谈。情侣选手每人每天与一位单身异性共度，活动内容是节目所设定的潜水、山洞探险和骑马等。一轮约会结束后，情侣选手可以要求观看自己情侣的约会录像，然后选出一名潜在情敌出局。这样的程序进行4轮后，每个选手选定一名单身异性，与其进行最后的也是相当深度的约会。在节目的最后一夜，4对情侣重新会合，决定他们是继续厮守，还是另觅佳偶。
美国的电视节目监察组织“家长电视委员会”创办人公开表态，认为福克斯公司应为制作出《诱惑岛》这样的电视节目而汗颜：学者们则将其贬斥为“人性的阴暗面和商业操作相互勾结，造就了这一旷世奇景”[3]。
德国政府认为这类真人秀节目“肆无忌惮地玩弄人们的私生活”，呼吁各方要为电子传媒拟定道德守则；在法国，警察要用催泪弹来驱赶那些试图冲进电视制作中心的抗议《阁楼故事》的群众，他们把垃圾堆放在电视台的门口。
然而，猛烈密集的炮火反而令一部部真人秀都成为话题性的事件，等于给这些真人秀节目做了另一种宣传。在澳大利亚版的《老大哥》节目中，两名同屋男子和一名年轻女子上了床，并将那名女子按倒，其中的一名男子对那名女子作出了猥亵动作。一直积极支持家庭价值观的澳大利亚总理霍华德对这一事件感到愤怒。2006年7月3日呼吁停止播出电视真人秀节目《老大哥》，当局正在调查《老大哥》节目中出现性攻击事件的传闻。霍华德称：“这是电视台进行自我约束、取消这一愚蠢节目的大好机会。我认为这是一个品位的问题。”在这一事件发生之前，批评者称英国版的《老大哥》的品位已跌至新低，节目正越来越“粗野、令人反感。”由于听到这一性攻击事件传闻的观众纷纷收看《老大哥》，《老大哥》节目的收视率有所增加。
