爱华网约翰·博思威克说话时语调平和，但是却无法掩藏内心的激动。作为纽约互联网媒体孵化器betaworks的联合创始人兼首席执行官，博思威克投资了微博客网站中的杰出代表Twitter，人们可以在这里交流一种名为tweet的公共短信息。除此之外，betaworks还组建或投资了至少21家挖掘“实时网络”的公司。这个新词语是用来描述呈爆炸式增长的网上即时社交活动的，如tweet的发布、Facebook上的状态更新以及其他各种网站上的新闻共享、网络链接和视频。“这是在网络世界里展开的一次截然不同的创新，”他说。 对创业者和投资人来说，这还是一个全新的梦想乐园。目前，存活下来的Web 2.0公司越来越少，网上广告和电子商务也是一片萧条，有鉴于此，他们把实时网络看作互联网的下一波浪潮，甚至还期望从中孕育出下一个谷歌。这个新兴的领域是如此陌生，其界线又是如此模糊，以至于人们很难知道究竟有多少资金流入了多少家公司。 “大家意识到这是个巨大的机遇，”谷歌和Twitter的早期投资者、天使投资人罗恩·康韦说。他挑出了一系列公司——如TweetDeck、Aardvark、Topsy Labs等，这些公司的名字听起来很不起眼，但他认为它们有可能取得巨大成功。他说他的计划是在未来一年半内投资四五十家实时网络公司。他认为实时网络可以带来至少50亿美元的市场，比如零售商可以在Twitter提供即时折扣商品，市场营销人员则能够根据人们在tweet中提到的产品或服务来开展精准的网络推广。 这股面向实时网络的投资热潮始于今年年初，当时Twitter启动了第四轮融资，筹集到的投资额达3500万美元，从而使公司的市值达到2.5亿美元。在今年5月Twitter举办的一场为期两天的会议上，一位发言人问观众，有多少人认为未来5至10年内Twitter的市值将超过Facebook（目前约为65亿美元），大多数人都举手表示赞同。 大家的态度是不是过于乐观了？可能吧。Twitter刚刚开始探索创收的办法，而且它的前景还不明朗。兼具社交网络和实时活动特点的Facebook则在想方设法把自己日渐上升的知名度转变为真金白银。甚至连实时网络的重要代言人博思威克也承认，他还没有为betaworks所投资的任何一家公司找到一种强有力的商业模式。 但是，这股狂热情绪的背后可以发现一个规律。就在最近几年，高速互联网连接日渐普及、iPhone等配备网络浏览器的移动设备数量激增，新的可以即时传输信息和数据的网络技术不断涌现，在这些发展趋势的共同作用下，网络的实时体验越来越丰富。这些技术发展使得随时上网的实时交流变得轻松便捷，令人欲罢不能。Twitter就是个典型的例子，今年6月它吸引了4450万人登录其网站，此外可能还有同样数量的人通过其他网站或软件使用其服务。Facebook由于拥有独具特色的即时状态更新功能，因而吸引了2.5亿活跃用户与大家分享视频、照片和其他内容，每周的数量超过10亿。 实际上，“实时”这个词并不十分恰当。大部分此类活动并不是像我们打电话那样实时发生的，而与好友分享链接等社交办法与它的直接性特点一样，都是其吸引用户的一个重要因素。这些方式通常伴随有来自其他人在社交网络上登记的数据，如住址和年龄，因而对于实时网络的盈利潜力来说至关重要。人们的tweet以及分享的内容有可能是研究其兴趣和意图的潜在指标：当人们针对Twitter的主页问题“你在干什么？”输入答案时，从他们的回答中也可以看出他们现在希望购买什么。 这是来自搜索引擎以及呆板的网络主流网站以外的全新数据体。正是由于这个原因，实时网站给一些互联网领导者提出了巨大挑战，尤其是谷歌公司，因为它的计算机很难追踪实时流。谷歌的运算法更青睐那些从其他网站吸引到许多链接的网站，例如代理网站，但是制作这类链接需要数天或数周时间。谷歌已经增加了对主要实时网站的索引频率，Twitter在搜索结果中出现的次数越来越多。但是由于Facebook和Twitter对网站上大部分信息严格保密，因此搜索引擎无法将其全部搜索出来。 流量新动力 不久之后，实时服务还有可能让广告客户在搜索引擎之外获得与未来客户打交道的另一种途径。对一些网站而言，谷歌已经不再是提高流量的最主要动力了。譬如，Twitter已经成为博客网站TechCrunch的第二大外部流量来源，仅次于谷歌。目前，广告代理商表示还没有计划削减投放于谷歌的经费。但是如果实时网站开始吸引到足够多的受众和数据可供广告客户瞄准，那么广告预算就会出现分流。 搜索是实时网络中最热门的领域之一，因为它在广告和询问之间牵线搭桥的商业模式已然经过了实践检验。目前，提供实时搜索服务的公司有十多个，位于科罗拉多州博尔德的OneRiot就是其中之一，它不仅从人们的谈话中挖掘信息，而且还从他们在Twitter、新闻共享网站Digg.com以及其他社交网站上分享的链接中挖掘信息。OneRiot总裁金博尔·马斯克指出，迈克尔·杰克逊或《豚鼠特工队》（G-Force）等热门话题应该可以为广告展示提供更多机会，因为人们往往会在短时期内反复搜索这些内容。“传统的搜索有点像逛图书馆，”他说，“实时搜索则是现在正在进行的全面搜索。”
既有的搜索引擎不甘心被甩在后面。谷歌公司负责核心搜索技术的副总裁尤迪·曼伯说，公司现在可以在短短几分钟内对网络或者至少是网络中最重要的内容进行一次搜索，而5年前还需要几个月才能进行一次搜索。曼伯说，谷歌计划在未来进一步提高速度。“如果有人在网络上写了什么对你来说很重要的事情，我们应该几秒之内就把它搜出来，”他说。 在发挥实时网络的突破性潜力方面，博思威克付出的努力最多。43岁的博思威克出生于伦敦西区，今年年初他写了一篇题为《谷歌是创造性破坏力量的下一个受害者？》（Google Next Victim of Creative Destruction?）的博文。他在文中暗示，如果新兴公司Twitter能够成为人们搜索突发新闻和对话时经常去的网站，它就有可能击败搜索巨头谷歌。作为时代华纳公司的前高管，博思威克在两年半之前与美国在线的同事、风投资本家安德鲁·魏思曼共同创建了betaworks。他们筹集了1000万美元，创办和组建了几家公司，并且与天使投资人和风险投资人共同投资了其他许多公司。 除Twitter外，betaworks的投资还涉及一些知名的实时网络新星。去年，betaworks把只为Twitter服务的搜索引擎Summize卖给了Twitter。目前旗下的公司中包括bit.ly和StockTwits，前者的业务是简化网络地址，以便符合Twitter每条tweet信息不能超140个字符的要求；后者是一个实时的股票讨论网站。博思威克的目标是创建一套良性循环系统，届时实时数据和社交数据可以在各个网站服务器之间自由流动，从而提升这些数据的价值。 目前还不清楚这种价值将会如何体现。Twitter仍在研究盈利模式，因此围绕它发展起来的新兴公司也无法巩固自己的商业模式——除非卖给Twitter或其他公司。这种不确定性让一些投资人持观望态度。Norwest Venture Partners公司总合伙人杰弗里·克罗说，他的公司已经考察过几家实时网络公司，但是还未决定是否为之投资。“我们还不清楚在Twitter之外还能获得多少价值，”他说。 不过，也有许多投资人乐意冒险。“将来这里会有大量投资，”网上市场营销公司Reprise Media的联合首席执行官彼得·赫什伯格说，“但只会有屈指可数的几个赢家。” 作者：罗伯特·霍夫（Robert D. Hof） 翻译：杨鸣娟
