爱华网伴随着整个总统竞选都在大谈美国例外论（美国例外论指美国与其他发达国家在民族信仰、历史演变、政治、宗教制度上有本质的不同—译者注），人们也许容易忘记，我们也做一些平平常常的事情，比如购买电脑。
毫无疑问，我们美国人买很多的电脑---最新的估测表明，超过百分之七十五的美国家庭至少拥有一台个人电脑，这样美国就是世界上个人电脑拥有率最高的国家之一。但问题是我们买的电脑往往功能不好。它们功率不足，古老单调，上网速度慢，播放高分辨率的视频时会卡住，也很难支持3D游戏。我们的这种购买习惯让德国人笑话我们。（主流的个人电脑德国买家对机械的好和坏有很好的嗅觉，这一点并不令人惊奇。）
那么，我们美国人应该买些什么好东西呢？一种叫图形处理器的东西就很应该买。这些由AMD和 英伟达（Nvidia）公司制造的特殊芯片可以加快密集型图形的处理速度（现在密集型图形越来越受欢迎），举例来说，密集型图形包括浏览照片、高分辨率视频和玩游戏。根据研究机构IDC研究显示，去年全球出售的个人电脑中，百分之三十九都安装了图形处理芯片--但是AMD和英伟达均表示，就接受新技术而言，美国落后于一些反应快的欧洲和亚洲国家。
这就是上周苹果公司（Apple）推出了几款新的MacBook，引起了一些人注意的原因。与其他处于主流地位的个人电脑制造商不同，苹果公司已经不再使用英特尔(Intel)芯片自带的标准合成图形处理器，转而采用英伟达开发的新配置。据苹果声称，该配置能使电脑运行速度提高五倍。苹果将继续从英特尔公司购买主要的笔记本电脑处理器，但是这些处理器将和一个高标准的图形芯片配套使用，即英伟达生产的移动显卡（GeForce 9400M）集成芯片组的一部分。
图形芯片并不是新的东西——累加式或分离式图形芯片问世已很久了。所谓新，新在英伟达的这些图形芯片是嵌入到基本芯片组中的。这就意味着大多数的Mac用户无需安装额外的芯片就可以享受到更好的视频效果。而且，不仅仅是游戏玩家和视频迷，每个用户都可以享用到这种效果。（另外，英伟达的这种图形芯片不需要很大的功率来运行，否则它就不能放在纤细的超薄笔记本MacBook Air中了。）
苹果是技术界最热门的公司，那么苹果公司的这个举措是否终于将图形处理器推到了主流地位呢？英伟达的员工当然希望如此。在苹果宣布推出新的MacBook的第二天，我遇到了朱8226;亨利 (Drew Henry)，他是英伟达媒体通信处理器部门的总经理。他滔滔不绝地说道：
“我觉得这标志着视频电脑时代的到来。我相信2008年10月14日会作为一个转折性的时刻而被记住。” 他表示其他电脑制造商也对图形处理芯片表现出了更大的兴趣。他还说：为了赶上感恩节、圣诞节的档期，“未来的几周、几个月内，我们将看到新的芯片问世”，只不过苹果公司赢得了最先推出这类产品的机会。
苹果刚刚加入了一场最为激烈的技术竞争。长期以来，英伟达和AMD的ATI显卡图形处理单元一直被认为是该领域中最好的。AMD的高级市场开发部副总裁帕特克8226;莫黑（Patrick Moorhead）近日向我清楚地演示了这一点。他打开两台电脑，一台装有AMD的图形芯片，另一台为英特尔的基本合成图形芯片。他在两台机器上玩时下流行的钢铁侠(Iron Man) 游戏和播放《辛普森一家》（The Simpons Movie）。
使用英特尔芯片的电脑不能显示钢铁侠游戏中的一些天花板和墙壁，而且在播放《辛普森一家》的一些复杂场景时不流畅。但是使用AMD芯片的电脑却在这两方面运行良好。美国奥多比系统公司（Adobe Systems）是图形密集型软件程序如Photoshop、Flash和 Illustrator的出品商。最近，该公司也颇为赞同这些图形芯片制造商的观点。它推出的最新版软件程序CS4，就是为提高图形处理器的速度而制作的。
同时，英特尔公司也采取了行动。苹果公司刚宣布推出新的MacBook，几个小时之后英特尔就宣布要尽力与苹果在该领域展开竞争。手段之一当然是吸引苹果带着其自行开发的，名为Larrabee的一种新型图形处理器，回到英特尔的怀抱。该图形处理器会使用英特尔多核运算来传送更好的视频效果。第一批产品最早将于明年问世。
那么这一切将为电脑消费者带来什么？苹果的新举措真的能使买个人电脑的美国人变得更聪明吗？就短期而言也许未必。因为目前带这种图形芯片的笔记本电脑中，最便宜的一款价格为1,299美元，而使用分离式图形处理器的惠普（Hewlett-Packard）和戴尔（Dell）的笔记本电脑要便宜一些。但是很明显，苹果的做法仅仅是个开始，假以时日，装有类似图形处理器的苹果电脑会降到1000美元或更少，而那时每一台电脑都会装这种新型图形处理器。
到那时候，事情就会变得真正有意思起来。因为一旦苹果在其大多数电脑系统中安装这种特殊的图形功能，它一定会推出一款新版的iLife软件套装，以更好地利用芯片的高速度。而一旦推出这个软件，大多数购买电脑的美国人将终于开始体会到买电脑时把钱花到图形上的好处——而那时，欧洲人偷偷笑话我们的事儿就少了一个。
