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2001年秋天时，彼得·迪亚曼蒂斯看起来已经走投无路。1996年，这位出生在纽约市布朗克斯、一副书呆子模样的博士曾成为各大媒体头条新闻人物。当时，带着成为宇航员的梦想，迪亚曼蒂斯宣布将支付1000万美元以成为世界上第一位依靠私人资助飞入太空的人。他相信，这笔钱有助于刺激私营宇航产业发展，也能为他自己招揽些生意，或许真的能把他送上月球。但事实上，迪亚曼蒂斯无论如何也拿不出1000万美元，不过他成立了一个名为“X奖基金会”的非营利组织，负责组织这场“飞向太空”的发明大赛。他当时坚信，凭借这个点子能轻而易举地从企业赞助商那里筹到钱。但他错了。实际情况是，没有人愿意为他的竞赛拿出那么多钱，尤其是在2001年“9·11”恐怖袭击事件之后。眼看这场比赛就要无果而终了。
但如今形势截然不同了，47岁的迪亚曼蒂斯经常被人称赞为梦想家。他的大奖允诺不仅找到了资金支持，还掀起了一场让人寄予厚望的太空竞赛。2004年，迪亚曼蒂斯把1000万美元奖金授予由微软联合创始人之一保罗·艾伦资助的一个研发团队。自那之后，“X奖基金会”又开启了3个新领域：超高效汽车、人体染色体排序和访月太空旅行。迪亚曼蒂斯和同事如今正在评估一些潜在资助商提出的新竞赛项目，涉及主题包括提高医疗水平和推动洁净能源研发等。如果确认点子不错，基金会接下来将着手制定竞赛规则并招募参赛选手。
炒作天才“X奖基金会”为各类组织、企业甚至美国联邦政府树立了一个典型。其成功的套路为：首先公布一项引人瞩目的科研题目，然后找到肯为奖金买单的资助者，接着只需等待那些绝顶聪明的人相互竞争，直到找到题目的答案，最后惬意地宣布获奖者。效仿“X奖基金会”，美国和欧洲如今已出现数十个类似的科研竞赛，内容包罗万象，比如找到“卢·格里格怪病”（LouGehrig‘‘s disease）的治疗方法和攻克困扰人类数百年的数学迷题等；奖金从7.5万美元到5000万美元不等。各种竞赛如雨后春笋般出现，问题也随之而至：它们能否推动超越现有的技术极限？与传统的研发体制相比，它们是否更加有利于突破瓶颈？乐透大奖般的激励措施是否有助于解决异常复杂的难题？或者，它们是否只是企业家名利场内一时的时尚，仅仅局限于更小范围内的技术挑战？
毫无疑问，迪亚曼蒂斯相信，金钱刺激下的竞争将使一些“世界范围内的重要难题”迎刃而解。他回忆说，当自己提出为太空旅行技术设立奖金时，“不少人认为这是个愚蠢的想法，因为没有人能够最终获奖”。如今，奖金已花落人家。不过，迪亚曼蒂斯承认，也有一些问题不是“抛出奖金”就能解决的。的确，至少有一些科研人员不把这些竞赛当回事。休斯敦贝勒医学院（Baylor College of Medicine）人体基因排序中心主管理查德·吉布斯强调说，之前没有诱人的奖金时，科学人员同样在脱氧核糖核酸（DNA）研究方面取得了巨大进展。“X奖金看起来确实不错，”他说，“但那不是科研的真正激励因素。”不过，吉布斯等科学家也表示，如果竞赛能够激起人们的科研热情，那也不是什么坏事。
迪亚曼蒂斯为人谦逊，脸上总是带着微笑。在基金会位于加利福尼亚州普雷亚维斯塔新城的新总部内见到迪亚曼蒂斯时，他身穿一件亮黑色尖领夹克衫，上衣内的黑色衬衫敞着领扣。他的这间宽敞的办公室简直就是一个宇航用品展览馆，既有演员威廉·夏纳出演《星际迷航》时的个人剧照，也有各种型号的太空船模型，还有一把引人注目的剑，这是迪亚曼蒂斯个人荣誉的象征。因在宇航商业领域内的突出贡献，他2006年赢得Heinlein奖，获奖金50万美元。X奖的成功部分应归功于迪亚曼蒂斯在商业炒作方面的天赋，同时，他自己也演绎了一段坚持不懈、终获成功的传奇。
迪亚曼蒂斯1987年在麻省理工学院取得宇航工程专业硕士学位，1989年又在哈佛医学院学成毕业。但1994年他放弃了先前所有专业，转而致力于宣传太空旅行。当迪亚曼蒂斯独自一人创办“X奖基金会”时，名称中的“X”只不过是个代号，准备日后自己想到一个合适的名称时再予以替换。他最初的竞赛活动策划效仿了1927年查理斯·林白只身飞跃大西洋的案例。与如今不少竞赛的发起者不同，迪亚曼蒂斯当时根本就拿不出奖金，但他相信，在私人资助的飞行器实现太空旅行之前，自己肯定可以筹到这笔奖金。
“X奖”竞赛2001年处于最低谷时，迪亚曼蒂斯为竞赛买了一纸确保1000万美元奖金最终可以发放的保单。但他当时实在是太窘迫，就连5万美元的首期保费都拿不出。这时，不知从哪里冒出了一个名叫阿努什·安萨里的有钱人，此人怀揣着自己投资电信业赚得的数以百万计美元的资产。安萨里支付了首期保费，随后成为竞赛的资助人，迪亚曼蒂斯也把竞赛名称改为“安萨里X奖”。如今，迪亚曼蒂斯的座上宾包括物理学家兼作家史蒂芬·霍金、Google联合创始人塞吉·布林和拉里·佩奇，他们均是“X奖”大赛现在的中流砥柱。
如今，迪亚曼蒂斯的赞助人纷至沓来。他说，这个世界上有数以百计的亿万富翁，“终有一天人们会发现找不到那么多大楼来为资助者命名”。“我从来没有宣称奖金激励是万能的、能解决一切难题，”迪亚曼蒂斯说，“但如果我们在10年后发现，1亿美元或10亿美元的奖金确实带来重大课题的攻克，我不会感到吃惊。毕竟，我们从根本上说就是为竞争而生。”
迪亚曼蒂斯的名字现在经常与科研竞赛联系在一起，但从历史角度看，并不是他最先发现奖金能够用作高效激励因素的。1761年，正是在巨额奖金的刺激下，英国钟表匠约翰·哈里森找到了测量经度的方法。相比200多年前破解经度谜题的故事，人们可能更容易记起竞赛机制近些年的功绩。它促成了罐头产业的出现，加速了汽车工业的发展，还在1996年引发电脑与人脑的首次国际象棋大战，那场比赛的主角是国际象棋大师加里·卡斯帕罗夫。不过，在20世纪，政府拨款和企业研发投资成为科研课题获得资金的主要方式，竞赛机制似乎难觅踪迹，直到迪亚曼蒂斯的“X奖”出现。
不过，我们仍要问，奖金刺激真的比现有的其他激励方式更管用吗？至少华盛顿大学医学和人体基因排序中心负责人理查德·威尔逊觉得，没有证据表明竞赛机制在他的研究领域内贡献良多。2008年11月初，威尔逊宣布一项重大突破，他成功绘制了一名癌症患者的完整基因图谱，并由此发现一系列先前未知的突变基因，向破解癌症真正病因的最终目标前进了一大步。当时，“X奖”已设立一项奖金额1000万美元的科研竞赛，目标是找到更简便、更快速的基因排序方法，使人体基因修正成为常规医疗手段。但威尔逊说，他无意加入这个竞赛舞台。“我们的动机在于寻找突破和创新的机会，”他说，“我们心中想的是病人。我担心，‘X奖’只是个形式大于内容的幌子。”
最强激励：“大市场”发明大奖赛能够成功的关键在于想到一个好的竞赛题目。这看起来容易，做起来难。这个题目既需要能够吸引参赛者，还需引起媒体关注，如此才能引来财大气粗的资助者投入重金。目标发明需要有挑战性，但又不能太过虚幻以致不可能实现。迄今为止，宇航器大奖赛的运作看起来最为完美。参赛者能够发现，世界上有数以百万计科幻小说迷。另一个具备潜力的领域是汽车，狂热爱车族的成员数量同样不小。迪亚曼蒂斯打算2010年为他的清洁低能耗汽车发明大赛举办一次公路拉力赛，行驶路线覆盖美国6个城市。届时，迪亚曼蒂斯有望再次在媒体上引发骚动。如今对于迪亚曼蒂斯的关注点在于，他的大奖能否催生出效果不错且成本合理的石化燃料替代品。“X奖基金会”2007年4月宣布将举办一次有关生物能源的千万美元大奖赛，随后还推出一系列科研大奖赛，比如发明航天清洁能源、改善能源储存和为发展中地区的农村发明一种兼顾供水、供电和网络宽带服务的系统等。但基金会发展部主管贾伊森·摩根说，迪亚曼蒂斯的助手研究了“数以百计的参赛发明”后，决定延长比赛时间。“现在收到的一些发明确实实现了技术突破，但在我们看来还不够超前，”他说，“我们心目中的得奖发明需要是革命性的，需要抓住人们的想象。”这样的挑战或许有些太大了。竞赛课题越重要，就越有可能早已吸引了大量资助和科研力量。这样的竞赛尽管能吸引投资者设下大奖，但影响力仍会受到限制。替代能源恰恰属于这类课题，政府和企业每年都会在这一研究领域砸下数十亿计美元。“最大的刺激因素还是市场潜力，”太阳计算机系统公司（Sun Microsystems）联合创始人维诺德·霍斯拉说。他对于替代能源研发的投资力度在硅谷内屈指可数。
但迪亚曼蒂斯坚信，即使是这种老生常谈的科研课题，他的“X大奖”也能独树一帜。他说，他的最终目标是让资助者自觉投入为社会谋福利的事业，“解决能够影响人们思维方式的重大问题”。这样的理想让人称赞，但就像迪亚曼蒂斯自己也承认的那样，不是每个问题都能在比赛中找到答案。
