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商业意识觉醒：艺术与实用结合
1997年的一天，牛合印出去打公用电话时，偶遇了一个电视台旧时的同事小郭，他也是学画的，正在开一个小装饰公司。当他问牛合印在农村干什么时，牛合印把他带到自己的工作室。小郭看了牛合印的作品后非常吃惊，很有商业意识的他马上想到开店把这些包卖出去。当晚俩人彻夜长谈，一拍即合，决定开店。
几个月后，小郭找到一个店面。几个人用一辆破三轮车拉着货，还在村里捡了一个大石磨，捡了一些木头、茅草作为装饰、装修材料。1997年9月1日，第一家“食草堂”正式开业，注册名为“食草堂”文化饰品工作室“，同时注册了” 丑牛“商标。
“食草堂”的第一笔投资花了800元，即店面一个月的租金。小店生意慢慢步入佳境，两人便招了三个工人，开始复制牛合印的作品，就在店里生意越来越好时，一纸拆迁令让“食草堂”不得不关了门。回到农村后，牛合印的生活又回到过去，买皮，设计，日复一日继续做他的皮包。
在农村养精蓄锐两个多月，牛合印的皮包越做越多。几个人开始坐在一起分析“食草堂”下一步的发展。最后，大家一致认为，食草堂应该给产品重新定位，当实用的商品已不能满足人们需求，而纯艺术市场还没到来之时，能把艺术和实用结合起来，就会有市场。以前设计的产品太以自我为中心，后期的产品应更接近实用。
1998年开春，“食草堂”开始重建。新“食草堂”在店面设计、室内装修、商品陈列、色彩灯光以及皮具的制作工艺上都有了相当的改进。这一年，牛合印确定了“食草堂”一项极为重要的价格策略，就是不降价。“这是一个品牌问题。我们投入了很好的原料和设计，我们的产品是独创的，我们就觉得自己的东西值这么多钱。”
淡泊名利，事如其人
“如果遇事总是考虑过多，这样他就会失去很多机会。”牛合印深信自己的成功在于他的勇气。老牛是个想到什么就做什么的人。他曾用挣到的7000元钱买了一辆皮卡准备开赴西藏，没钱上牌照的他，等挣够了牌照钱就马上开车出门，不知天高地厚以至于到了西宁还不会倒车。“我创业就好像我开车，一路走来不会倒车，没有退路，一直向前。”
这种“一根筋”的性格在牛合印的商业扩展方面表现得很突出。2000年7月，北京东四北大街，“食草堂”北京总店开张。“虽然北京的房租很高，但我认为食草堂的风格在北京会更受欢迎，比石家庄的市场要大，我这些钱反正也是我挣的，如果赔了我就当这一年我白玩，没什么大不了的。”
食草堂有一个口号是：“流浪者家园”。
“出门在外，离家越远就越想家。现在的社会很浮躁，每个人的心都在流浪，越现代化的城市对古老、原始的东西越向往，这是人心灵的一种回归。”牛合印如是说，“一次一个大学生生在店里转了好半天，后来对我说他看到这些有种想哭的感觉。”
食草堂能有如此巨大的魅力都应该源于牛合印对他产品品质的追求。“我追求的就是产品的质感，食草堂产品的材料都是真材实料，比如皮、布、棉、麻、实木，化学合成材料我一概不要，我非常烦这种东西。而且我们的产品都是手工制作的，在这个工业化高度发达的社会，手工是让人很怀念的，它给人一种很人性、很亲切的感觉，让人仿佛回到纳鞋底、做布包的年代，让人感到很温暖，不像机器做出来的东西，冷冰冰的，没有感情在其中。”这个看上去很粗犷的牛合印，内心似乎很细腻，他体会到城市人生活的压力，体会到了为生计奔波在外的人们的空虚。
食草堂，一个商业与文化的完美结合，简约而不繁复，稳重而不浮躁，这就是食草堂提倡的一种生活方式：追求自然、简朴、安静、有品位的生活。至今他依然经常开车外出到原野或大山深处，一个人走在寂静的土地上，去寻找最原始的美丽。
