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周鸿祎是个不安分的人，他最早的创业历程源自求学期间。他在西安交通大学计算机系读硕士时，就先后创办了两家公司。虽然都以失败告终，但年轻时代的冲劲和经历却对他影响深刻。
尽管现在已经是网络精英，周鸿祎至今仍然格外珍视自己年轻时候的锤炼―――“那个时候非常艰苦，这当然不是指物质上的，而是我给自己设置了比同龄人更高的目标，所以压力一直很大。我想，这也缘于我天生就渴望和别人不一样的性格。我一直觉得，什么事都应该去试试，哪怕会失败。我认为，人生最大的遗憾莫过于当时想做而没有去试试。而我想做的事我都去做了。年轻时最大的收获，就是养成了坚强的意志，能够承受很多的磨难和打击，并且不会轻易放弃，只要有1％的机会，就会用100％的力量去争取。”“设置比同龄人更高的目标”、“勇于尝试”、“不轻易放弃”……年轻时养成的这些品质始终贯穿着周鸿祎的创业历程。
1995年，周鸿祎毕业后就职于知名it企业―――方正集团。在这里，他的才干得以充分发挥，短短3年时间就身居集团要职。
1998年，互联网的热潮同样冲击着周鸿祎。面对btob、btoc的蜂拥而起和．com公司的频繁作秀，他却有自己的思考―――互联网必将改变每个人的工作和生活，但复杂的www英文地址却成为普通中国老百姓上网的一道屏障，也让众多中国企业的网站因此丧失商机。就这样，他提出了“中文上网”的理念，简单地说就是，假如想要访问中国青年报的网站，只要在ie地址栏里输入汉字“中国青年报”，就可以直接到达网站。
就这么一个简单的想法，周鸿祎认定它会解决人们上网的最基础性问题，将在互联网业界构建一个新的标准。最终，让老百姓更容易使用互联网，让中国的中小企业更容易利用互联网。为此，周鸿祎毅然决定辞去令人羡慕的职位，全力以赴实现自己的梦想。
在1998年那个风起云涌的网络时代，在大批“海龟”携带大量风险投资和商业计划书杀入的这个行当，周鸿祎这只“土鳖”遭到了很多人的嘲笑―――没有风险投资、没有商业计划书、没有“海归”这个国际性的标志、没有拷贝美国现有的商业模式，只有一个简单的点子，还被大家认为商业模式太简单或是根本没有任何商业价值，周鸿祎却头也不回地带着几个程序员和大学生，在中关村租了一个简陋的两居室民房开始了他的梦想之旅，他坚信―――一个企业要在中国做成功，就要适合中国国情。
1998年10月，以国风集团的几十万元投资和自己的一点点积蓄，周鸿祎注册成立了北京因特国风网络软件科技开发有限责任公司（简称3721），开始投入网络实名业务的开发。
“不管三七二十一，越简单越好。让大家上网不管什么高科技、互联网，只要简单，能敲上中文就可以了。这些综合在一起就起了3721这个名字。”
在那简陋的两居室里，周鸿祎和他带来的几个程序员白天在电脑中间忙活，晚上就把电脑搬下来拼桌子当床睡。
半年之后的1999年6月8日，当初始的几十万元投资已经山穷水尽之际，3721．com和产品终于问世。第二天，周鸿祎就接到了idg（美国国际数据集团）打来的电话，并被idg风险投资人王功权约见。两个小时后，idg就决定向3721投资。
事后，王功权告诉记者：投资3721就是因为看好周鸿祎这个创业者，他与一般的创业者不一样，身上有种特别的东西。最终，idg给了3721几十万美元的种子资金。
与当时动辄就能融资上千万元的互联网公司相比，3721融到的资金实在微不足道。但它是3721发展过程中极为关键的一笔资金，因为它关乎3721的生存。对此，周鸿祎至今充满了感激之情。
钱少未必是坏事。回忆这段往事，周鸿祎感慨说：“因为没有运气拿到特别多的钱，所以我们反而没有发烧，保持着一种比较低调和务实的态度，这样经过互联网泡沫一起一伏。因为我们始终专注于网络实名这个领域，反而在这个领域积累了非常大的优势。”
在周鸿祎稳扎稳打的策略下，2000年2月，3721入围“亚洲杰出网际网络服务供应商”奖；2000年5月，周鸿祎被《中国青年报》推选为“it新生代十佳青年”。
2001年5月，在条件成熟的情况下，3721开始向原来免费的企业收费。这个市场的潜力之所以大，就是因为在中国有着超过1000万家的企业，即使为其中的1／10提供服务，市场就相当可观了。果然，5个月后，3721实现盈亏平衡，而且收入增长异常强势。
同年12月，3721参加在美国盐湖城召开的国际internet标准化组织ietf第52次会议，参与国际internet标准的制定，并作为中国享有网络实名问题发言权的惟一代表，在会上首次提出了符合中国人利益的技术方案。
2002年3月，国际internet标准化组织ietf第53次会议，根据3721的提议，第一次采用中文汉语拼音―――“ceng2”命名了讨论网络实名标准制定相关小组。3721具备了“标准的力量”―――“3721网络实名”成为国际标准的提出者和参与制定者。这种荣誉不是容易得到的。周鸿祎说，互联网上所有的标准都是由ietf确定的，只有成为标准才可能在行业里得到众多厂商的认可，得到市场的推广。因此，在一开始，只要有钱买张机票参加ietf会议，他就一定去听。听得多了，他开始尝试着在会上发言，再尝试着提交草案。ietf会议从表面上看是非常开放的，但是只有那些掌握了市场、掌握了用户、掌握了核心技术的公司，他的发言才真正具有力量，才能够真正主导这个标准的制定。正是因为周鸿祎的一点一滴之功，3721最终主导了这一标准的制定。
it行业有个说法：一流企业定标准，二流企业做品牌，三流企业卖产品。ietf网络实名标准对3721随后受到国际风险投资巨商垂青起到了关键作用。2002年4月22日，在全世界范围内管理着合计约30亿美元的资金、2400多个项目的日本第一大风险投资商jafco，将近1000万美金投给了3721。
2002年11月，3721与微软的全面战略合作协议签署。至此，3721的终端用户覆盖率已经升至90％以上。
垂青周鸿祎的不仅仅是投资商和微软。2003年11月21日下午3时07分，在这个特别选定的时刻，周鸿祎和雅虎高级副总裁johnmarcom提笔签字，全球互联网第一品牌雅虎以现金1．2亿美元收购香港3721网络软件技术有限公司的股权，并与北京3721科技有限公司结成技术同盟。
通过这场并购，周鸿祎一举将雅虎在中国区的运营权纳至麾下，并获得了其搜索技术授权、全球通路以及产品代理资格；作为交换条件，雅虎则将3721的渠道、人才、流量等资源轻松揽入怀中，由此开始改写在中国市场无所作为的历史。
这场并购，由于雅虎付出数额巨大的现金，一些媒体对周鸿祎以“一夜成为网络新富”、“逼近个人生涯巅峰”等进行了报道，对此，周鸿祎格外冷静：“我的创业精神和拥有这么多志同道合的伙伴是我最大的财富。从当初白手创业到今天，我始终觉得我是非常富有的。我对物质的需求极为有限，作为一个创业者，我以勤俭奋斗为自豪。财富不等于金钱，这是我早年形成的观念，至今我更加深刻地理解了这一点。”
3月25日，上任伊始的周鸿祎向外界公开了自己的施政纲领：将网络实名推广到日本、韩国、新加坡等非英语国家，实现雅虎搜索技术（yst）的本地化，推动雅虎免费邮件在中国取得足够市场份额。
随即，大家看到了雅虎中国和3721定位清晰、互为弥合的频频发力：3721提出了爆炸性的“网络领航计划”，免费为入选的千家企业提供包括全面的网络营销工具、从网络实名到实名搜索的全套产品和方案、量身定制整体解决方案、全程贴心服务、效果综合监控评估、名校网络营销培训等在内的一整套网络营销全方位服务，全面提升网络营销能力，这个巨型的“免费午餐”立即震惊了业界；同时，雅虎中国则推出性能优异的雅虎通6．0、为中国用户提供100m免费电邮、并在中国市场推出独立的搜索门户网站“一搜”……
即使如此，周鸿祎依然说―――自己还在创业：“3721创业时是一张白纸，而现在的雅虎中国则是继往开来。我还是会激情澎湃地创业，因为现在我的竞争对手是google，是微软。”
“我曾经向杨致远承诺过，用两三年时间把雅虎中国带到一个新的高度。即使到了那个时候，我可能还会选择新的创业。因为我一直觉得，只有创业，才能有快乐，才有成就感，这是人生最大的乐趣所在。”周鸿祎说。
