爱华网
1417年，摩尔人的军队包围了已经被葡萄牙人占领的休达，恩里克王子再次率领援兵来到，成功保卫了休达，并且在那里度过了3个月。他从战俘和商人口中了解到，有一条古老而繁忙的商路可以穿过撒哈拉大沙漠，20天就可以到达树林繁茂、土地肥沃的“绿色国家”，从那里可以获得非洲胡椒、黄金和象牙。恩里克王子有了一个大胆的想法，他想尝试从海路到达“绿色国家”。这一主张得到了国王父亲的赞同。于是，恩里克便一心一意地投身于航海事业。他远离豪华舒适的宫廷，放弃了婚姻和家庭生活，选择葡萄牙西南角荒凉的圣维森特角附近的萨格雷斯定居下来，并在那里创立了一所航海学校，建起了天文台和图书馆，招募了各路精英加入航海研究中，广泛收集地理、气象、信风、海流、造船、航海等种种文献资料,加以分析、整理。其中有地理学家、地图绘制家、数学家和天文学家，有意大利人、阿拉伯人、犹太人、摩尔人。他们研究搜集来的大量信息，把数学、天文学的理论应用在航海上。之后，他在萨格雷斯开设船坞建造船只。他们建造的多桅三角帆船，能在逆风的情况下调整风帆按指定的目标行驶。恩里克王子还把自己在骑士团一年的收入悉数拿出，装备了几支远航探险队，对西北非洲进行广泛的航海探险。经过认真的研究、训练和准备后，恩里克于1418年派出船队首次出航，但船被海风吹到西方，于是，恩里克发现了马德群岛的桑托斯港岛，继而于次年发现了马德拉岛。恩里克王子随后宣布该群岛属葡萄牙所有。1432年，他派出16条船、数百人、一名牧师，带着几十头牲畜殖民亚速尔群岛。1433年，国王若奥一世逝世，恩里克的弟弟继位，恩里克继续致力于他的航海事业。1441年，葡萄牙船队沿着非洲西海岸一直往南，返航时带回10个黑奴，这是欧洲历史上第一次奴隶贸易。后来，葡萄牙王室受到寻找黄金、贩卖黑奴等物质利益的驱使，航海大发现变成了武力征服和掠夺，演变为残酷的殖民主义统治和压迫。1445年，葡萄牙船队先后到达了几内亚、塞内加尔，佛得角等地。恩里克1460年因病在他的航海基地萨格雷斯谢世，终年66岁。在40年的有组织的航海活动中，葡萄牙成了欧洲的航海中心，他们建立起了世界上第一流的船队，拥有第一流的造船技术，培养了一大批世界上第一流的探险家或航海家。恩里克死后，葡萄牙人继续进行海上探索，先后到达了几内亚、刚果、南非等地，完成了非洲西部沿海地区的航行，并沿河侵入到非洲的内陆地区。他们把非洲的黄金、象牙和胡椒运到国内。在短短几十年间，传统的农业国葡萄牙一跃成为欧洲最富有的国家。海权为葡萄牙人带来了财富与霸权，财富与霸权则进一步刺激了葡萄牙人扩张的欲望，葡萄牙加快了统治印度洋和西太平洋的步伐。葡萄牙在大西洋到印度洋沿岸建立了50多个据点，垄断了半个地球的商船航线，迅速变成了一个富庶的国家。葡萄牙的海上贸易改变了过去阿拉伯人控制亚欧贸易的历史。1487年7月，迪亚士受命于葡萄牙国王约翰二世，率3艘船沿着非洲西海岸南下探险，开始了探索通往印度的新航线。然而，非洲南部海域的惊涛骇浪阻止了这次探险。
