爱华网在恩里克去世32年后，1492年，与葡萄牙毗邻的西班牙军队攻入阿拉伯人在西班牙的最后一个王国——格林纳达，结束了穆斯林在西欧长达7个世纪的统治。这一年1月，伊莎贝拉女王与哥伦布开始了长达三个月的谈判。航海家哥伦布想开辟从西面抵达亚洲的新航线，但作为个人，他没有葡萄牙王子的实力。于是他就求助于西班牙王室的支持。4月17日，双方签订协议。根据协议，冒险家获得了自己的权利，哥伦布可获得发现地所得一切财富和商品的十分之一并一概免税；对于以后驶往这些属地的船只，所收取利润的百分之八归哥伦布所有。8月3日，带着女王授予的海军大将军衔和新发现土地总督的预封，哥伦布登上甲板，对女王资助给他的三艘帆船和120名船员下达了出航的命令，向大西洋的西方驶去。眼看着葡萄牙取得了丰硕的成果，西班牙奋起直追了。两个多月后，10月12日，哥伦布和他的船员看到了陆地。西班牙也由此踏上了海上强国之路。因哥伦布误判他们到达了印度，从此这块土地上的原住民就拥有了一个同他们毫不相干的名字——印第安人。1493年9月，哥伦布开始了第二次航行，随行船只17艘，共有1200人，到达大西洋西岸后基本上占领了整个西印度群岛，并建立了第一个殖民统治机构和多个殖民据点。之后，哥伦布又分别于1498年、1502年两下美洲，完成了对中美洲和南美洲的发现。
西班牙的加入令葡萄牙着急起来。1497年7月8日，葡萄牙国王任命达8226;伽马为探险队队长，再次出航。11月22日，达8226;迦马的船队顺利绕过“好望角”，进入印度洋。1498年5月20日，如期到达了真正的印度，实现了欧洲人梦寐以求的愿望，从此开始了葡萄牙人在印度洋的霸业。达8226;迦马之后，葡萄牙人依靠强大的海上力量，也冲向了南美洲。1500年，葡萄牙人发现并占领了巴西。1509年葡萄牙人在印度洋打败阿拉伯人，封锁了红海航路，终结了阿拉伯人对印度洋、红海、地中海的控制权。自此，葡萄牙人完全掌握了印度洋的海上霸权，成为当时的海上贸易第一强国。此后，葡萄牙人继续向西太平洋挺进。1511年占领马六甲，打开通往西太平洋的通道，随后又占领并控制了科伦坡、爪哇、印度尼西亚等香料产地。葡萄牙人基本上垄断了印度洋和西太平洋的海上贸易。1522年9月，经过3年零12天的生死搏斗，葡萄牙的又一位伟大航海家麦哲伦的船队回到了葡萄牙，完成了人类首次从西向东环球航行的壮举。至此，葡萄牙海上霸权的建立以这次圆满的环球航行而划下了一个完美的句号。就在葡萄牙控制了印度洋和西太平洋的海上贸易后，西班牙加快了占领南美洲的步伐。西班牙对南美洲的征服可以说是一场血腥的种族屠杀，其中对墨西哥的征服尤为残忍。当时的墨西哥处于阿兹特克人的统治下，他们建立了一个北起得克萨斯和新墨西哥，南至哥斯达黎加的庞大帝国，生活宁静而富足。不过，这一切随着西班牙人的到来而彻底改变了。1519年4月，西班牙冒险家科尔特斯在墨西哥登陆，上岸后立即下令毁坏所有船只，摆出了破釜沉舟之势，断绝士兵后退之心。经过血腥的战斗和屠杀，科尔特斯最终占领了墨西哥。之后不久，皮萨罗击败了印加帝国，征服秘鲁；弗拉迪维亚征服了智利。到1550年时，西班牙人已经征服了巴西除外的整个南美洲。对中、南美洲的征服，有助于西班牙牢牢确立海上霸权，而这一点成为西班牙富国强兵的重要保障。据估计，1521年到1544年间，西班牙平均每年从拉丁美洲运回黄金2900公斤，白银307万公斤。1545年到1560年间这一数字激增为黄金5500公斤，白银246万公斤。到16世纪末，世界金银总产量中有83％被西班牙占有。此外，廉价的印第安劳动力和兴旺发达的种植园经济，更是为西班牙带来数不尽的财富。不仅如此，对海上贸易的控制使西班牙人往往能获得300%的高额利润。海外贸易所带来的国库充盈使西班牙有能力发展强大的海上力量，1588年花费1000万金币打造的无敌舰队成为西班牙维持海权的重要力量。至此，西班牙人已经建立了欧洲历史上第一个海上殖民、贸易帝国，使它足以独步全欧，笑傲群雄
