爱华网今天的人们简直难以想象，荷兰最初的发迹居然是靠出口鲱鱼的优势。鲱鱼并非荷兰独有，更具体地说，荷兰的贸易竞争优势居然靠的是一把小刀。当时，鱼类的储存困难大大限制了运送的距离。荷兰人掌握了一门技术，他们用一把小刀把鲱鱼的肚子剖开，把内脏取出，把头去掉，然后用盐腌制，这样可以保存很长时间。这样，荷兰就获得了出口鲱鱼的优势。紧接着，荷兰又改进了造船技术，确切地说是改良船体设计，先是大胆地去掉了货船上的武装系统，船价只有欧洲其他国家的一半，载货量却大大增加。另外，当时货船所缴纳的税取决于甲板的宽度，荷兰人特制的大肚船甲板很小，因而所交税费也节省了很多。凭借这项发明，荷兰的竞争力大大提高。再加上荷兰人建立的商业信用，很快成就了其“海上马车夫”的大业。中央电视台的《大国崛起》节目介绍了一个广为流传的真实故事。1596年到1598年，一个有名的人叫巴伦支，他是荷兰的一个船长，他试图找到从北面到达亚洲的路线。他带领船队经过了三文雅，现在一个俄罗斯的岛屿，但是被冰封的海面困住了。三文雅地处北极圈之内，巴伦支船长和17名荷兰水手在这里度过了8个月的漫长冬季。他们拆掉了船上的甲板做燃料，以便在零下40度的严寒中保持体温；他们靠打猎来取得勉强维持生存的衣服和食物。在这样恶劣的险境中，8个人死去了。但这位荷兰商人却做了一件令人难以想象的事情，他们丝毫未动别人委托给他们的货物，而这些货物中就有可以挽救他们生命的衣物和药品。冬去春来，幸存的商人终于把货物几乎完好无损地带回荷兰，送到委托人手中。他们用生命作代价，守望信念，创造了传之后世的经商法则。在当时，这样的做法也给荷兰商人带来显而易见的好处，那就是赢得了海运贸易的世界市场。到16世纪末，荷兰几乎垄断了欧洲的海运贸易。荷兰船队的数量比英格兰、法国和苏格兰海上商船的总和还要大。
当然荷兰的崛起也不是一帆风顺的，在列强争霸的年代，荷兰的强大也伴随着与欧洲其他列强的战争，并以战争的胜利为保障。荷兰人最初没有国家，当欧洲一些雄才大略的君主，凭借蒙古大军西征传入的火药，摧毁了骑士们守卫的贵族城堡，建立起葡萄牙、西班牙、英国和法国这样一些君主集权的国家的时候，荷兰人似乎不为这种潮流所动。他们满足于生活在彼此独立的城市中，发了财的商人像购买货物一样，从贵族手中买到自治权。后来，荷兰被西班牙统治。1543年，西班牙国王通过政治联姻的方式取得了荷兰的统治权。当西班牙国王宣布荷兰是西班牙神圣不可分割的一部分时，荷兰人认同了这种说法；当西班牙国王重新划分荷兰的行政区域时，他们坦然地接受了；当西班牙国王为荷兰派来新的总督时，他们也顺从地臣服了。但是当西班牙国王把手伸向他们的钱袋时，荷兰人不干了。他们因拒绝为菲利浦二世与法国打仗提供大量资金，而遭到了西班牙军队的打击，荷兰人奋起抵抗，在不到六年的时间里，就有15万荷兰人死于非命。1579年，来自荷兰北方七个省的代表签署协议，组成军事同盟共同对敌。1581年7月26日，来自荷兰各起义城市的代表在海牙郑重宣布：废除西班牙国王对荷兰各省的统治权。在推翻了西班牙的统治后，领导独立战争的商人们并不想获得政治权利，他们要关照自己的生意。于是，荷兰人又接受了英国女王伊丽莎白一世的统治。但精明的商人们很快发现，英国女王收取的保护费，实际上比他们赶走的西班牙国王还要高。于是，1581年，七个省份联合起来，宣布成立共和国，商人和知识精英掌握了国家政权。紧接着，荷兰就遭遇了被赶走的西班牙发动的贸易战。西班牙国王封锁了本国的所有港口，禁止荷兰商船驶入西班牙，从而切断了荷兰的大部分运输线。英国也迫使荷兰接受了《航海法》，规定输入英国及其属国的货物，必须使用英国的船只或者是输出国的船只，大大限制了荷兰船队的业务。为了摆脱这一困境，1602年，荷兰成立了联合东印度公司，决定开辟新的市场。这是一个前所未有的经济组织，也就是所谓的联合股份公司。为了融资，他们发行股票，人们来到公司的办公室，在本子上记下自己借出钱的金额，公司承诺对这些股票分红。东印度公司成功地将分散的财富变成了自己对外扩张的资本。成千上万的国民愿意把安身立命的积蓄投入到这项利润丰厚，同时也存在着巨大风险的商业活动中。因为荷兰政府也是东印度公司的股东之一，政府将一些国家权力作为股份加入到东印度公司，授予其商签国际条约甚至发动战争的权力。这样，荷兰就建立了它在从南非到印度尼西亚甚至到日本的商业帝国，几乎控制了这些国家的主权。在一切准备妥当之后，东印度公司的船队出航了。西班牙国王几乎是用鄙夷的态度对待这个不自量力的挑战者。在东印度公司创立后的短短五年内，每年都向海外派出50支商船队，这个数量超过了西班牙、葡萄牙船队数量的总和。荷兰人同时还创造了一种新的资本流转体制。1609年，世界历史上第一个股票交易所诞生在阿姆斯特丹。东印度公司的股东们可以随时通过股票交易所，将自己手中的股票变成现金。前来从事股票交易的不仅有荷兰人，还有许许多多的外国人。仅英国国债一项，荷兰每年就可获得超过2500万荷兰盾的收入，价值相当于200吨白银。荷兰人还在设立国票交易所的同一年建立了阿姆斯特丹银行。为了保障银行的信用，阿姆斯特丹市通过立法规定：任何人不能以任何借口限制银行的交易自由。当荷兰和西班牙的军队正在海洋上厮杀时，西班牙贵族手中的白银仍可以自由地从阿姆斯特丹银行的金库中流进流出。荷兰是现代商品经济制度的创造者，他们将银行、证券交易所、信用，以及有限责任公司有机地统一成一个相互贯通的金融和商业体系，由此带来了爆炸式的财富增长。到17世纪中叶，荷兰的全球商业霸权已经牢固地建立起来，东印度公司拥有15000个分支机构，贸易额占到全世界总贸易额的一半。他们占据了中国的台湾，垄断了日本的对外贸易，把印度尼西亚变成了殖民地，他们从葡萄牙手中夺取了新航线的要塞好望角，用荷兰一个省的名字命名了一个国家——新西兰。他们占领了巴西，建造了新阿姆斯特丹城，也就是纽约的前身。
