爱华网中国强权贸易的崩溃自大英帝国通过鸦片战争打开中国的国门之后，“天朝上国”就不断遭到西方列强的羞辱和宰割。
朝贡贸易的兴起中国历代朝廷虽然看不起商人，但并不轻视贸易。自商周以来，中原王朝的统治者就以“天子”自居，拥有整个“天下”，天子所居之地便是世界的中心，故称“中华”或“中国”，设中央政府。天子有效控制的地方设地方政府。天子未有效控制的周边地区乃至更远地方，被称为蛮夷戎狄居住的化外之地。凡欲与“天朝上国”开展贸易活动的国家，首先得认中国为宗主国，然后才能以附属国的身份开展朝贡贸易。这样，既照顾了天朝上国的面子，又实现了贸易往来。《学习时报》第260期登载了专门介绍了朝贡体系的文章，作者齐涛指出，朝贡贸易是中国同附属国借官方使节的往返，以礼物赠答的方式进行的商品交换。晋人郭璞在《穆天子传》中的记载，公元前963年，周穆王曾携带丝绸、金银等贵重物品西行至里海沿岸，并将和田玉带回。秦汉时期，中国的丝绸生产已经相当发达，伴随着汉唐盛世的出现，中国的对外贸易空前发展。朝贡贸易之所以能够长期维持下去，是因为中国政府坚持多给少取的原则，宁可自己吃亏，也要维持天朝上国的尊严和万国咸宁。西汉董仲舒“正其谊不计其利，明其义不计其功”的主张，可以被看做是中国外交思想的基本原则。朝贡体系在实施过程中形成一个定式：凡肯朝贡的国家、地区、部族，不论远近，不论是否有过恩怨前嫌，一概慨然接纳。但凡要与中原王朝建立关系者，必须以朝贡方式进行。这样，尽管中国坚持的政策是“王者不治夷狄，来者不拒，去者不追”，但藩属国前来朝贡未必都自觉自愿，也可能是迫不得已。可以说，朝贡体系的实质是强权体系，但不是强盗式的扩张。汉代曾对倭奴（日本）国王进行册封，但并不干预其内政。曹魏明帝时，倭国女王遣使送来牲口十个、班布二匹三丈，明帝赠还锦五匹、毛毯十张、各色丝织物百匹，以“答所献贡值”。南朝刘宋时代，印度笈多王朝旃陀罗笈多二世专门致书宋文帝，提出“若有所须，珍奇异物，悉当奉送……愿二国信使往来不绝”，其用意是要刘宋也同样对待，以达到交易的目的。唐高宗平定西突厥后在中亚地区设置的大批都督府及州县，都让当地原有国王或首领为都督、刺史。参见齐涛：《朝贡外交与朝贡贸易》，《学习时报》，第260期。唐代以后（公元640年），中国的经济中心被迫南移，西北丝绸之路在宋朝以后战乱不断，失去了往日的景象。到了南宋，政权已经管不到整个西北地区。到蒙元时期，朝廷对西方抱以非常欢迎的态度，西北丝路成为蒙古帝国伊尔汗国的境内商道，以往设置的大量关卡被摧毁，沿路广设驿站，交通更为便利。元朝还任命一些外国人担任地方的行政长官。
