爱华网两次鸦片战争是对中华天朝上国的极大羞辱。鸦片战争后，中国丧失了对外贸易的自主权，先是丧失了关税自主权，紧接着又失掉了海关行政权。外国势力强加给中国的贸易协定将进口平均税率降到32%，成为举世罕见的最低税率，大量外国商品倾销到中国，对外贸易完全被外国公司（在华洋行）垄断。但直到英法联军火烧圆明园后，高傲的清政府才第一次承认英国的自治地位，同意放下天朝上国的架子，不再称呼英、法为夷狄，并愿意与其平等相待。1861年，因躲避战火逃到热河的咸丰皇帝病死，慈禧太后联合在北京负责与列强议和的恭亲王奕訢（咸丰皇帝的弟弟）发动政变得逞，废掉了政务八大臣的权力体制。从此，清廷的实权掌握在了奕訢和慈禧太后手中，慈禧垂帘听政左右皇帝，奕訢为议政王，掌管军机处及总理衙门。这一年，清廷内部开始了持续30年的洋务运动，力图向西方列强那样，掌握新技术，重树中华之天威，历经同治和光绪两任皇帝，历史上也称为“同光新政”。新政一开始，奕訢先于1861年设立外语学校，次年同治皇帝亲自命名为“京师同文馆”。1876年后又逐步开设天文、化学、测地等科，1867年增设算学、法律、医学、生理、物理、历史、地理等课程。学校还翻译印刷了《万国公法》及数理化和文史等方面书籍（同文馆后于1902年并入京师大学堂）。清政府还多次派人出国留学。洋务运动的代表人物曾国藩、李鸿章、左宗棠和张之洞等人，大力引进和学习西方技术，发展制造业，建立了多个军工企业和纺织企业，购买先进战舰大力发展海军，还创办了新式造船厂，修建了铁路。李鸿章1873年（同治十二年）创办的中国第一个航运企业——轮船招商局，总局设在上海，在烟台、汉口、天津、福州、广州、香港以及横滨、神户、吕宋、新加坡等地设有分局，几经周折一直延续到现在。
就在清政府开始洋务运动的同一年，俾斯麦被任命为普鲁士首相。俾斯麦认为，“当代的重大问题不是通过演说以及多数人的决议所能解决，而是不可避免地将通过一场严重斗争，一场只有通过铁与血才能解决的斗争来达到目的”。因此，他被世人称为“铁血宰相”。经过一系列战争，俾斯麦于1871年成立德意志帝国，与法国分庭抗礼。后来经过第二次工业革命，德国的实力更加强大。第二次工业革命也成就了大西洋彼岸的美国迅速崛起。铁血俾斯麦在当时的影响很大，成为很多国家的领导人学习的榜样，中国的洋务派官员也曾到德国考察学习，李鸿章还被称为“东方俾斯麦”。但清政府的洋务运动一直进行得不顺利。首先，清政府内部一直存在着“洋务派”与“顽固派”两股势力的斗争。最初，手握实权的奕訢积极鼓励开展洋务，支持地方实力派曾国藩、李鸿章、左宗棠等举办近代军事工业，得到了慈禧的支持。后来，奕訢遭到慈禧猜忌被免职，变成慈禧一人专权。慈禧太后则一会儿站在洋务派一边，一会儿又站在顽固派一边，甚至还利用两派的不和故意挑动是非，以便让两派都买她的账。这样，清廷内部就不断出现窝里斗，内耗伴随着洋务运动的始终。1862年6月，法国强迫越南签订了第一个《西贡条约》，把越南南部六省变为法国殖民地。法国于1883年全面侵略越南，越南承认并接受法国的保护权。1885年6月，中法正式签订《中法会订越南条约》（《中法新约》），清政府承认了法国与越南订立的条约，放弃了对越南的宗主权。1876年，沙俄吞并浩罕国（乌兹别克斯坦），置费尔干省。浩罕与清朝的宗藩关系也不复存在。1878年，英国占领阿富汗，阿富汗对中国的朝贡中断。1886年，英国将缅甸并入英属印度，中英签订《缅甸条款》，清政府承认了英国在缅甸的特权，英国同意缅甸每届十年“循例”向中国“呈进方物”。1893年，老挝沦为法国“保护国”，与中国的藩属关系告终。英国势力后来伸到了拉达克、哲孟雄、不丹等喜马拉雅山外诸个藩属国，侵略矛头指向中国西藏和尼泊尔。
