爱华网贫穷的民众、政策的鼓励，加上失去的信心，看来美国的食品券还要盛行很长一段时间。但是，随着政府的财政问题不断恶化，这种免费的福利又能走多远
本刊记者 刘美 29岁的格雷格·道森是美国俄亥俄州的一名电工，金融危机中他幸运地保住了工作，但收入的缩水使他的生活水准一落千丈。从2009年下半年开始，他每月从联邦政府的“补充营养援助计划”（SNAP）免费领取价值300美元的“食品券”（food stamp），为自己、妻子和5个孩子“补充营养”。 “这太难为情了。”道森对《纽约时报》说，“我过去经常抱怨政府养了一群寄生虫，没想到现在我自己也需要救济了。” 截至2009年12月，像道森这样领取政府“食品券”的美国人，已经超过3600万人，并且以每天2万人的速度迅速增加。从佛罗里达温暖的海边。到冰雪漫天的阿拉斯加，成千上万的人们拿着政府发放的塑料卡片换取牛奶、面包和奶酪等食品。在他们身后，是颓废的城市。和一栋栋挂着“出售”牌子的房屋。 还有1500万以上的人将加入救济大军 美国“食品券”的历史可以追溯到第二次世界大战时期，由农业部出面向低收入家庭折价或免费发放这种特殊的凭证，穷人们可以用它来换取某些特定的食品。进入20世纪90年代，部分国会议员曾认为食品券与其他的社会福利重叠，建议将其取消。他们当时不会想到，这种看似无用的扶贫措施竟然会在十几年后创下历史最高发放纪录，养活着八分之一的美国人口和四分之一的美国儿童。 根据《纽约时报》统计的数据，美国有239个县中至少四分之一的人口在使用食品券。在750多个县中，有三分之一的黑人使用食品券；在800多个县中，有三分之一的儿童接受食品券救济。在密西西比河流域的圣路易斯、孟菲斯、新奥尔良等城市，至少有一半儿童使用食品券，在伊利诺伊州皮奥利亚市，儿童中使用食品券的比例也接近40%。 食品券领取率较高的几个州，一般是贫困人口集中的地区。但是，自从2007年次贷危机爆发之后，一些富裕州县反倒成了食品券的重灾区。例如人口稠密的加州地区，甚至包括凤凰城、拉斯维加斯等，以及亚特兰大周边各县和佛罗里达州。 从某种意义上来说，食品券可被视作经济健康程度的指标：在俄亥俄州西北部，当地赖以生存的汽车零部件行业衰落后，食品券申请率飙升，有些县已经达到80%以上；在佛罗里达东南部，随着次贷危机摧毁了当地的房地产行业，申领食品券的比例已经增加了1倍。 然而，目前在符合条件的家庭中，实际领取食品券的只占三分之二。农业部正敦促那些领取率较低的州加快登记速度，因为种种迹象表明，美国挨饿的人口正迅速增加。
“我知道食品券发放的规模已经非常庞大了，”农业部官员凯文·康卡农表示，“但可能还有1500到1600万人需要加入这一计划。” 麻木的羞耻感 在美国大众心目中，领取食品券一直是贫穷和懒惰的代名词。为了减弱民间抵触情绪，政府甚至特意将食品券项目命名为“补充营养援助计划”，以淡化其施舍性质。《纽约时报》刊出一系列食品券领取数据后，被点名的各州县都深感尴尬。食品券领取率最高的密苏里州立刻向农业部申诉，称该数字因“错误的统计方法”而被高估。 然而，有些人忧虑地指出，最近这一年来人们对食品券的看法正在发生变化。随着大量受过高等教育的白领加入贫困行列（在美国，一个四口之家的贫困线是年收入2.2万美元），食品券不再是下等人的专有名词，人们也渐渐习以为常。“羞耻感慢慢削弱了，”一位主张废止食品券的人士说，“这很危险，很快人们就会习惯这种生活方式。只想着索取，而不愿努力工作。” 在俄亥俄州第二富裕的沃伦县，一个年轻女子开奔驰车来领取食品券，她把自己称为穷人的理由是“欠银行30万美元的房贷”。一位发放食品券的工作人员表示：“我到这里工作之前，以为食品券就是帮助穷人的措施。然而很快我惊奇地发现，前来领取食品券的大部分是衣冠楚楚的上班族或失业白领。我想他们从前做梦都不会想到，自己有朝一日会沦落至此。” 每个月的食品券发放日成为各大超市最繁忙的一天，成千上万的人们手持这种免费的小卡片，前来换购生活必需品。然而，也有人用它来购买其他东西：就在前不久，佛罗里达警方逮捕了一名男子，他用食品券购买了12瓶两升装氨水和4盒发酵粉，他承认这些东西将被用来制造炸弹。“世道太乱，我只是想保护自己。”他说。 捂紧钱袋不消费 根据美国农业部经济研究所2002年发表的一份研究报告，食品券的发放数量主要受到三个因素的影响：第一是家庭收入的变化，第二是食品券本身的因素，如申请难易程度等，第三是人们对未来经济的期待。如果社会普遍认为经济将处于上升阶段，那么食品券的发放率将下降；反之，如果人们对未来灰心失望，就会捂紧钱袋子不肯消费，这样食品券的发放率就会上升。 2009年9月10日，美国人口统计局公布报告，美国贫困率在2008年达到11年来的最高点，达到13.2%，家庭平均收入也减少了3.6%。穷人越来越多，难怪领取食品券的队伍越来越长。 美国政府的鼓励态度也是现在食品券泛滥的原因之一。2009年11月，农业部官员发表了一封措辞严厉的公开信，谴责某些州在发放食品券时人为设置障碍。尽管没有明确指出是哪几个州，但加利福尼亚显然是其中之一。在美国其他地区，一般要求食品券申请者每隔半年报告一次家庭收入状况，加州却要求每三个月报告一次，而且申请时还要留下指纹记录，很多符合条件的家庭因为羞愧感或是怕麻烦而放弃申请。 然而加州也有自己的难处，尽管食品券项目由农业部负责管理，但资金却需要各州政府自行解决。从2009年初开始，加州政府就陷入了破产的边缘，而申请食品券的人数却以每月13%的速度递增。据估计，如果加州的食品券申请手续像其他地区一样简便，那么加州政府至少还需要37亿美元的外部援助。 免费福利能走多远？ 除了收入减少和政府鼓励之外，食品券发放率飙升的另一个原因就是信心的丧失。根据美国全国广播公司（ABC）和华尔街日报于2009年12月共同举办的调查，美国人对经济的信心已经滑落到一年来的最低点，有55%的受访者认为“美国经济正朝着错误的方向前进”，仅有26%的受访者看好经济复苏的前景。 贫穷的民众、政策的鼓励，加上失去的信心，看来美国的食品券还要盛行很长一段时间。但是，随着政府的财政问题不断恶化，这种免费的福利又能走多远呢？ 2009年财年，美国联邦政府赤字达到1.42万亿美元，占国内生产总值的10%，这一比例已经达到1945年后的最高水平。据美国预测与政策优先中心计算，2010财年美国将有31个州出现严重赤字，加州的财政危机将不再是个案。 与此同时，美国失业率依然维持在10%左右的高位，这还没有包括被迫转做兼职的“隐性失业”大军，最新一期的美国每周初次申请失业金人数为45.7万人。而历史上这一数据的均值是在36.76万左右。根据历史上失业率和每周初领失业金人数数据的契合研究，发现通常只有在每周初领失业金人数低于40万时，美国的失业率才会呈现趋势性下降。 据一个未经证实的估算，目前美国食品券领取率实际可能已经高达17.5%，而1929~1933年美国大萧条期间年平均为18%。可以预想，未来还会有更多的美国人加入到领取食品券的行列。到那时，如此庞大的食品券计划能否持续下去，还是一个未知数。
