爱华网煤炭重新成为主要的燃料，是二氧化碳排放量不断增加的一个重要原因。19世纪，煤炭取代木材成为全球最主要的燃料，推动英国和美国的工业革命相继发生。正是在这一段历史时期，“煤炭大王”的说法由经济学家威廉8226;斯坦利8226;杰文斯首创，他说：“（煤炭）一跃而上，成为众商品之首。”“煤炭大王”继续保持它的王冠，美国是世界上最大的煤炭消费国，直到第二次世界大战后产自中东和委内瑞拉的石油才逐渐改变了这一切。20世纪30年代，美国政府禁止家庭使用煤炭，之后又禁止火车使用煤炭，这使得煤炭的利用率大幅下跌。50～60年代核能和天然气出现，煤炭面临着被彻底取代的命运。三哩岛核事故（Three Mile accident）的爆发暂停了核能的大肆扩张。而天然气却得到了进一步发展，1975～2002年间，美国兴建的每一座发电站都是以天然气为燃料的。但是天然气本身也有缺陷。中国的工业化道路依循的是英国工业革命的模式，后者开始于大约250年前。中国工业化进程中主要燃料就是煤炭；煤炭的使用刺激了全球范围内重燃对这种黑色石块的需求。在中国，主要是火力发电站使用煤炭，家庭或普通的工厂很少使用，因而对于大多数消费者来说，煤炭不是特别熟悉的东西，消费者也就很少能将开灯、看电视和温室气体的排放联系起来了。真相是互联网时代的世界对于燃煤发电站的电力需求大幅增加，许多人或许没有认识到这一点。煤炭的复兴挫败了“20世纪下半叶煤炭的前景惨淡”这一预言。伦敦人烧煤来给维多利亚时代的建筑供暖，我孩提时曾住过这种房子。烧煤取暖不是很有效，靠近火炉的地方很暖和，而屋子的其他地方却冰冷冰冷的。当时，我的工作是把煤从地窖中（如今时尚的伊斯灵顿家庭在地窖中储藏的大概只有酒了）搬出来。每年秋天，运煤工人就把煤运到各家各户，从门前台阶处的洞口（这是维多利亚时代建筑的一大特点）往煤库里倒煤。但是，到了20世纪60～70年代，运煤工人的日子就不好过了，当时太多英国家庭已经转而使用天然气了，天然气通过管线直接从北海油田输往千家万户，方便快捷。天然气中心供暖系统代替了过时的火炉，只要打开供暖系统，整个屋子都变得暖和了。这样的感觉非常棒——我就不用盖上5条毛毯睡觉了，也不用蜷缩在起居室的长沙发上守着小小的电壁炉了，更不用每天晚上去冰冷的地窖取煤了。这就是当时的情况——煤炭变成了陈年老皇历，天然气前景一片光明。20世纪80～90年代，煤炭的使用量显著下降，天然气快速普及，原因在于燃气轮机发电的高效率。这种设备可以将更多的一次能源一次能源是指直接取自自然界，没有经过加工转换的各种能量和资源。——译者注转换成电能，而且比煤厂和核电厂的建造成本更低。此外，天然气比煤炭或石油更清洁，对环境的污染更少。这种观点在20世纪80年代得到了普遍认可，英国各地的煤矿陆续被关闭了。煤炭的价格直线下跌，国有煤矿亏损巨大：撒切尔夫人领导的保守政府中已经没有国有煤矿的容身之地了。关闭国有煤矿的决定引发了英国煤矿主和警察之间的多次冲突。英国煤矿的关闭再次表明了煤炭已然退出了世界舞台。来自北海油田的天然气已经不能满足英国供暖、照明以及工业用电的需要；如今英国的天然气管线已铺设到挪威和比利时境内，天然气从阿尔及利亚和卡塔尔源源不断地运过来。出于政治安全考虑，北海、墨西哥湾等地的天然气供应已经减少了，于是消费者不得不更多地依赖于俄罗斯、中东以及印度尼西亚等地的天然气供应。以前与石油进口相关的政治风险，如今也与天然气有关了；特别是俄罗斯，它利用自己作为世界最大天然气出口国的市场地位来威胁一些天然气进口国，如果它们不配合，俄罗斯就威胁说减少供应。天然气出口国之间的关系也变得更友好了，人们担心这些国家也会炮制出一个“天然气欧佩克”。煤炭重出江湖了。如今英国的煤炭进口量创历史新高。英格兰东部沿海林肯郡的伊明翰港口是英国最大的煤炭进口口岸；靠近港口的煤山，即使冬天下了大雪，放眼望去，也仍是黑色的一片，夏天，空气中的煤炭灰会随着降雨一起落地。充足的煤炭供应满足了附近德拉克斯火力发电站的需求，这一发电站是英国最大的火力发电站。但是燃煤火力发电站产生的电力却仍然不到英国电力供应的一半。英国工业革命中煤炭主要是给世界上第一台蒸汽机提供动力，而正是蒸汽机启动了铁路运输革命。铁路反过来又将不可计数的商品（从谷类到矿石）源源不断地从制造商送往工业消费者手中。蒸汽轮机后来又被用来发电；蒸汽轮机的效率自19世纪开始得到显著的提高。燃煤火力发电站的规模也得到了显著的扩大，是20世纪初叶的1 500倍，也就是说，可以燃烧更多的煤炭来产生更多的电能。
煤炭可以通过铁路或船只方便地从煤矿运往发电站，而且没有像天然气或石油管线那样的政治内涵。此外，煤炭还是世界上储藏量最大的矿物燃料。全球探明的煤矿主要集中在北美、前苏联、中国、印度、澳大利亚以及南非。尽管如此，这种矿物燃料的储藏量还是有限的，而人类对电力的需求量是无限的。煤炭储藏量丰富，再加上可预见的低政治风险，使得煤炭比其他矿物燃料（例如天然气、石油等），价格更为低廉。天然气价格逐年上涨，是因为它与石油价格息息相关；在多数情况下，天然气出口是基于买卖双方的销售合同的，其价格根据石油价格浮动，目的是保证天然气价格的竞争力。尽管煤价2007年上涨了50％，但是与石油或天然气相比，煤炭还是便宜得多。
