爱华网在合适的条件下，玉米就能长得颗粒饱满、收成可观，因而这种金黄色的农作物成了美国农业中的英雄。事实上，玉米真的遍布美洲；从西半球智利的最南端到加拿大都种植着各品种的玉米，甚至在古老的印加帝国和阿兹特克帝国时期也有种植。玉米的种植之旅始于墨西哥，起初规模很小，后来逐渐在美国的中西部形成了一个全新的玉米帝国。今天的玉米帝国是建立在这样一种理解和信念的基础之上的——玉米是一种可再生能源燃料。在我驱车穿越美国中西部时，我经常看见玉米田边树立的“能源自立之乡”或者“我们为美国生产能源”之类的标语牌。当地很多独立加油站也很注重强调玉米和燃料两者的联系。公路沿线的广告牌上尽是玉米和油料结合在一起的画面：充当加油管喷嘴的巨大玉米穗轴或者以一个巨型且颗粒饱满多汁的玉米穗轴为形象的油泵台。
目前，乙醇被用来当做燃油汽车的动力来源，这不仅在美国较为普遍，还是一个全球现象。这一现象不仅改变了美国种植规模最大的农作物的状况，而且由于很多国家为了减少油料进口逐渐使用生物燃料，以此来刺激本国农业的发展，所以这种现象也改变了全球的农业状况。但是，问题的关键在于这种观念和做法是否真的可以带来可再生和经济节约的效果，以及这种能源是否真的就像媒体描述的那么绿色环保。生物燃料的兴起还涉及谷物、油料作物及纤维作物争夺土地的问题，这就迫使农民要在燃料作物和粮食作物之间做出选择。本章主要关注的是美国如何把原本并不受重视的玉米作为本国能源短缺的解决之道的。我们将一同探究玉米这种植物是如何克服生物性的差异从而成为政府主要扶持对象的（就像一位父亲很器重自己喜爱的儿子一样），以及它最终是如何被视为一种交通燃料的。在中国和印度，逐渐兴起的中产阶层和越来越多的富裕人士对于肉类食品的消耗越来越大，这就引发了食品业的自我调整，从而进入了玉米—乙醇的发展时期。对于肉类的大量需求也引发了耕地使用、森林砍伐、可耕种土地和牧地的竞争、环境保护这些问题。对于谷物需求的增大还造成了乙醇和食品业之间的紧张状态。农民所种植的玉米和谷物更多是为了乙醇生产，这就必然造成了食品的短缺和涨价。
