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本书旨在识别那些塑造当今世界的主要力量，所使用的方法是地缘政治分析法。我们不可能精确预测未来的细枝末节，只能大体勾勒出宏大宽泛的未来图景。本书的中心点就是探讨几个主要国家的强项和弱项。因此，在谈弱国的时候，我突出强调它们的强项。在谈比较强势的国家（中国也是其中之一）时，我反而更注重探讨它们的弱项和软肋，这些看起来不起眼的弱点足以在未来几十年影响国家发展的良好势头。这些国家能否扬长避短，克服自身最大的缺陷？中国未来几十年的发展趋势会是怎样？正是这些问题驱使我写作本书。在所有现代国家中，中国当然是历史最悠久的国家，这个国家经历了各种不同的社会和政治制度。只要看看20 世纪，就会发现一个有趣的现象，中国已经把各种可能的制度都试遍了，其制度多样性无国能比。过去30 年以来，中国取得的经济成就举世瞩目，但此前却经过了30 年的疑惧和与世隔绝。由此追本溯源，这是中国经历漫长的内部冲突和外国入侵之后由大一统国家实现转型的必由之路。对中国任何片面的看法都是瞎子摸象，无法展现中国过去一个世纪的历史全貌。因此，任何试图勾画21 世纪中国前景的作者，都不得不考虑中国历史所具有的戏剧性驱动力。绝不能假定未来30 年的中国与过去30 年的中国完全相同。不一样的时代，将会孕育不一样的中国，这就是问题的关键所在。中国正在应对世界其他国家都在应对的问题，从不断下降的人口出生率到能源价格的上下波动，各种问题接踵而来。在21 世纪，中国还不得不与各种不同类型的国家博弈，这真是“同一个世界，不同的梦想”。日本仍是一个生机勃勃的经济大国，拥有强大的军事实力，这一点不可否认，俄罗斯介于复兴与衰落之间。土耳其作为一个崛起的大国，将在中亚谋求利益。当然，美国仍然是世界经济和军事的巨无霸，其行为看似有规可循，但也并不总在意料之中。因此，不管中国采取怎样的发展策略，可以肯定的是，中国处在一个复杂而危险的世界中，其他大国的利益与中国不尽相同，而其他国家与中国的冲突却一直存在。本书的重点是研究国际体系，而不是某国的内部问题。当然内部问题对中国和其他国家一样都存在极大风险， 每一个国家不可避免地要处理这些险情。中国已成为一个大国，正面临着国内发展和外部风险的双重压力，因此必须在这样的大背景下来处理各种社会问题。正如我在后面所说的那样，我没有能够透视未来的魔法水晶球。虽然我所做的微不足道，但我希望自己可以洞悉可能影响下一世纪并重塑世界的驱动力和危险。在我们所处的这样一个世界里，总是充满风险，从最坏处着眼反倒是最安全的方法。
