爱华网奥地利生物学家劳伦兹（K.Z.Lorenz）在研究中发现，一只小鸭子在出生后不久，它所遇到的第一种剌激或对象，他们可以是母鸡、母鸭，也可以是人，这种刺激或对象就会印入到它的感觉与知觉之中，使它对这种最先印入的剌激产生偏好和追随反应。当它们以后再遇到这个剌激或类似的对象时，就会引起它的偏好或追随。但是，如果小鸭子在孵出蛋壳后一直跟随母鸭，时间较久之后才接触到外界的活动对象，它们就不会出现上述的偏好或追随行为。这一现象被劳伦兹等称为“印刻”。
为了验证自己的发现，当小鸭子快要孵化出壳时，劳伦兹让母鸭走开，自己守在孵化的鸭蛋前，这样，刚刚破壳而出的小鸭子，不是首先看到母鸭子，而首先看到劳伦兹自己。于是，有趣的事情出现了。劳伦兹在小鸭子前面走着，身后总是跟随着几只小鸭子。结果是，小鸭子将劳伦兹当成了自己的母亲。劳伦兹的进一步研究发现：小鸡、小鸟等辨认自己母亲和同类，都是通过这一过程实现的，而且，这一现象在其他哺乳动物身上也有所发现。
生物学家劳伦兹的研究证明了第一印象在动物感觉中的重大影响，而后来的心理学家对于这一现象的研究，则揭示了首因效应的心理学秘密。
一位心理学家曾经做过这样的实验：他让两个学生都做对30道题目的一半，但是让学生A做对的题目尽量出现在前15题，而让学生B做对的题目尽量出现在后15道题，然后让一些被试人对这两个学生进行评价：两者比较，谁更聪明一些？结果发现，多数被试人都认为学生A更聪明些。这就是第一印象效应。
对于这种因信息输入的顺序而产生的效应的现象，有两种不同的原因解释。一种解释认为，最先接受的信息所形成的最初印象，构成脑中的核心知识或记忆图式。后来输入的其他信息只是被整合到这个记忆图式中去，即这是一种同化模式，后续的信息被同化进了由最先输入的信息所形成的记忆结构中，因此，后续的新的信息也就具有了先前信息的属性痕迹。另一种解释认为，最先接受的信息没有受到任何干扰地得到了更多的注意，信息加工精细； 而后续的信息则易受忽视，信息加工粗略。
首因效应对管理者的一个重要启示就是：先者生存。如果我们在一开始的时候，就做得最好，那么，我们就会获得捷足先登的的竞争优势。
北京时间2006年7月12日凌晨，在国际田联超级大奖赛洛桑站男子110米栏的决赛中，中国选手刘翔以12秒88的成绩打破了沉睡13年之久的男子110米栏世界纪录，并夺得金牌！该项目原世界纪录是由刘翔和英国名将科林·杰克逊共同保持的12秒91。第2名是美国人阿诺德，成绩是12秒90，也打破了旧的世界纪录。
从这个成绩单上，大家可以看一下，第一名刘翔比第二名阿诺德仅仅快了0．02秒，也就是这零点零几秒的差距，使刘翔一路飞奔，成就了他奥运会冠军、世界纪录保持者、世锦赛冠军“大满贯”的职业辉煌。刘翔成功之后，尽管保持着克制，但是，数不清的商业机会和荣誉接踵而来。
一步之差，领先者成功了，第一名胜利了，那么，剩下的所有人就是失败者，哪怕你是第二名。就那么一点点差距，没有人给你荣誉，没有人会记起你，没有人会关照你，没有人请你去做形象代言人，也没有人请你做广告。
我们在开始中提到的洛伦兹观察研究中的小鸭子，这些小鸭子一旦形成对某个物体的追随反应，它就不可能再对其它物体形成追随反应。用专业术语来说，这种追随反应的形成是不可逆的，也就是说，它只承认第一，无视第二。
这种现象不仅存在于低等动物里，而且同样存在于人类之中。心理学研究发现，人类对任何堪称“第一”的事物都具有天生的兴趣并有着极强的记忆能力。 比如：世界第一高峰，世界国土最大的国家，美国第一个总统，第一个登上月球的人，中国第一个皇帝，中国第一个上天的人，第一个老师，第一个恋人，第一天上班等。可是紧随其后的第二呢？如果问你：世界上第二大高峰，世界上国土第二大的国家，美国的第二任总统，第二个登上珠穆朗玛峰的人，很多的人就回答不上来。至于第三、第四，那就更不用说了。看来，人类也像那只小鹅那样，只承认第一，而无视第二。
首因效应本质上是一种优先效应，当不同的信息结合在一起的时候，人们总是倾向于重视前面的信息。即使人们同样重视了后面的信息，也会认为后面的信息是非本质的、偶然的，人们习惯于按照前面的信息解释后面的信息，即使后面的信息与前面的信息不一致，也会屈从于前面的信息，以形成整体一致的印象。并且这种先入为主的第一印象是人的普遍的主观性倾向，会直接影响到以后的一系列行为。
特别是在信息爆炸、媒体爆炸、节奏加快、压力增大的信息时代，很少有人会愿意花更多的时间去了解、去求证一个人留在自己心目中的“第一印象”是否正确，在很多情况下，大家更愿意凭借第一印象对一个人、一家企业、一个品牌做出自己认知和判断，因为他们没有太多的时间和精力去证明自己判断的科学性和正确性。
同样的道理，在产品的研发，市场的促销等方面，“先下手为强，后下手遭殃”。本来大家都站在同一个起跑线上，同样的条件，同样的环境，如何在起跑线上先发制人，先人一步，领先半步，成为第一赢家，应该是每一个管理者所思考的。
