爱华网风光旖旎的太湖东南畔，平望运河穿过南浔大桥向东流去，大桥的南面，就是闻名遐迩的古镇南浔。
南浔作为一个市镇的历史，可以追溯到南宋理宗时代，即1250年，距今亦有700 多年了。此地正好处在湖州、苏州、嘉兴三府的蚕桑丝织业中心地带，盛产优质蚕丝——辑里湖丝，使它成为湖丝的集散中心，持续兴盛数百年而不衰。至今，依然可以看到昔日繁华留下的痕迹。
南浔镇兴起后，很快成为与邻近的乌镇并驾齐驱的湖州大镇。元末张士诚起兵反元，在南浔镇修筑了城墙，周长一千余丈，约三千余米。这在江南市镇中是绝无仅有的特例。明初，城墙虽然拆除，东西栅门还有吊桥，又有城隍庙，依稀保留着当年宏伟的规制。因此“南浔城”成为该镇第一号古迹。明清两代的南浔镇是江南首屈一指的超级巨镇，也是繁华的商业区，街道沿着运河、市河向外辐射，结成一个商业网络。今日仍然可以看到旧时大街的踪影，旅游者踏着古老的青石街道，仿佛在穿越时光隧道。
南浔镇四乡农家不仅善于养蚕，而且精于缫丝，尤以镇西南七里的辑里村最为著名，辑里丝成为出口湖丝的著名品牌。上海开埠后，洋商聚集上海，湖丝是大宗出口物品，销售洋行，南浔镇开风气之先，湖丝出口贸易几乎全为南浔丝商包办。南浔丝市十分兴旺，号称“一日贸易数万金”，“番舶来银百万计，中国商人皆若狂”。南浔镇因此而日趋富庶，清末民初的民间谚语说：“湖州整个城，不及南浔半个镇”。南浔镇丝商到上海经营湖丝出口贸易，如庞云缯、陈煦元、蒋维城等，其中陈煦元侨居沪上数十年，成为丝业领袖，精通西语，出以诚信，中西丝商倚为长城。这些人就是上海早期的工商业家。
1870年代至1920年代的50年，湖丝贸易空前兴旺，形成南浔发展史上最后一段黄金时代。南浔镇以丝商起家致富的多得不可胜数，其中的佼佼者，号称“四象”、“八牯牛”、“七十二只狗”。这是一个比喻，即资产在100万以上者称为“象”，资产在50万－100万之间者称为“牯牛”，资产在30万－50万以下者称为“狗”。所谓“四象”，是指丝商中的四巨头，资产多在银元百万以上，刘氏2000万，张氏1200万，邢氏400万，庞氏160万。四巨头之间资产相去也甚远，因而有人把刘、张二氏称为“狮”，比“象”更高一级。
显然，南浔镇首屈一指的巨富非刘氏莫属。刘氏的第一代刘镛（字贯经）在湖丝贸易中起家，除了在本地购置田产，还经营盐业、典当业。其子刘锦藻（1862～1934年）继承父业，在丝业外投资交通事业，修建浙江铁路、上海大达轮船码头。刘锦藻儒雅好文，光绪二十年进士，官至户部主事。他博览群书，组织学者编撰《续清朝文献通考》，而蜚声文坛，充满了亦儒亦商的儒商气息。其长子孙刘承干（1871～1963年）继承了这种儒商传统，在经商之余，致力于图书收藏与出版事业。他自称历时20年，用银30万两，得书60万卷，其中包括宋刻本76种，元刻本78种，明清地方志1200种，堪与宁波天一阁相媲美。这就是名扬天下的嘉业堂藏书楼。
江南藏书家，如杭州卢氏的抱经堂、宁波卢氏的抱经楼、杭州朱氏的结一庐、太仓缪氏的东仓书库、江阴缪氏的艺风堂的旧藏善本，大多汇集于嘉业堂。刘承干还聘请著名学者缪荃荪、叶昌炽、王舟瑶、董康等，为嘉业堂校勘古籍，自己撰写题跋，精工刻印出版。其中有嘉业堂丛书57种、吴兴丛书66种、求恕斋丛书35种。因此，清末民初，嘉业堂在文化界声誉鹊起。
在嘉业堂藏书楼近旁的小莲庄，是南浔镇留存至今的著名园林，也是刘氏的家产。整个园林占地十亩，有池塘花木、楼台亭阁。
刘氏嘉业堂、小莲庄的出现并非偶然，它是南浔镇所固有的浓郁的人文色彩的集中体现。南浔镇在它的鼎盛时代，不仅经济繁荣，而且文化发达，正如《南浔镇志》所说：“数百年来，人文蔚起”，是它的最大特色。明代南浔镇出了7名进士、27名举人。镇上名人修建的园林别墅林林总总，不止小莲庄一处。遗憾的是，大多久已化作颓垣断壁，留在人们的记忆之中。除嘉业堂外，还有仅次于小莲庄的张氏适园，它为巨商张氏于光绪年间所筑。叠石为丘，浚池成壑，亭榭花木，结构颇佳。适园主人张氏父子也是一代儒商，平生致力于图书收藏事业。人们只知南浔镇有嘉业堂，殊不知适园也是湖州三大藏书楼之一，收藏宋刻本、元刻本等善本书1000多部。可惜适园已经毁于战火，遗址现已改建为儿童公园，张氏故居的几百间民房，硕果仅存，留给人们凭吊。
现今的旅游者所见的南浔镇老街，是历经数百年辉煌所留下的依稀踪迹，它虽然还是一个供人瞻仰的遗存，却已经是一个没有内容的空壳。人们在感叹之余，不免有惆怅和迷惘。今日的南浔镇当然有新的产业和经济增长点，但它的经济、文化影响力，已经再也无法与昔日相比肩了。
