爱华网2004年年初，从事火锅业22年，被称为火锅皇后的何永智经历了她人生中的又一次严峻的考验。
不久前，中央电视台每周质量报告栏目以《火锅底料硬是有问题》为题报道了重庆市部分火锅底料生产厂家在底料中加入石蜡的情况。个别商家的违规行为给整个火锅业造成了严重的冲击。
2004年2月18日，作为重庆市火锅协会会长的何永智说服了石蜡事件的始作俑者共同做客央视新闻会客厅，为重庆火锅正名。
对于何永智来说，她的人生是和火锅分不开了。这个带有传奇性的女性创造了一个白手起家的创业经典范例。
说起何永智创业的原因，还要从她的婚姻说起。
有人问何永智：当年你只有三口锅时，想到过能成为亿万富豪吗？被誉为中国火锅皇后、中国阿信的重庆小天鹅集团总裁何永智回答说：别说亿万，就是百万在当时连想都不敢想。当年想着只要挣到5万块钱就不干了！
三口锅起家
19年前，重庆八一路好吃街上，一家16平方米、只有3张桌子、3口锅和3个打工仔的小火锅店开张了。经营这家小店的是夫妻俩，男的叫廖长光，女的叫何永智。两人把家中仅有的3000元钱换了这间沿街的店面，做起了小生意。女主人将小店取名为小天鹅。
何永智在家中排行老七，人称七妹，原来在重庆的六一儿童鞋厂担任设计师。丈夫是一名电工，两人的家境都不好。还在谈恋爱的时候，两人就为结婚的房子而犯愁。为了赚钱，何永智每天上班后，在家打海狐绒大衣，还是男朋友的廖长光便拿到集市上去卖。就这样，两人攒了几百元钱，买来了一处简陋的私房作为洞房。转眼夫妻俩结婚三年了。
一天，廖长光对妻子说：你知道吗，我们住的房子，现在可以卖到3000元钱。对当时的他俩来说，这可是一笔天文数字。何永智想，拿这钱做小生意，不是一举两得吗？于是，何永智夫妇把房子卖了，用这笔钱开起了火锅店。小店开张了，何永智忙前忙后，第一个月下来倒亏了几十元。他们没有灰心，在味道和服务上下功夫，生意总算一天天好了起来。几个月后，夫妇俩都辞去了工作，专门经营火锅店。那年，何永智29岁。
小天鹅的生意十分红火。店里原有的三张桌子已根本不够了，店堂外加了桌子已根本不够了，店堂外加了桌子还是不够。桌子没有了就把啤酒箱子翻过来，上面放上一块木板当桌子。下雨了，就在上面撑把雨伞，客人披上雨衣，依然吃得津津有味。何永智经营火锅自有妙法，客人们说，这家老板服务特别好，调料大瓢大瓢地加。她的顾客大部分是回头客。
火锅百味
生意越来越红火，何永智意识到不扩大规模、不走出去不行了。1990年夫妻俩在成都郊外的经济开发区租了间2000平方米的房屋，投资180万元，开设了重庆市以外的首家分店。为适应市场的需要，何永智专门聘请一位赴法留学三年的工程师，将三层楼分别装饰成欧式风情、南亚风情和民族风情，命名为重庆小天鹅火锅大酒店。
同时推出了歌舞伴餐的新招，尝试把艺术、文化注入到餐饮中去。她成立了一个服装设计车间，自己制作民族风格的服装，让演员们编排各类节目。当餐厅回荡着令人陶醉的音乐，姑娘们随歌起舞时，客人们在小天鹅不仅一饱口福，还获得了视听享受。这一招迅速在成都掀起波澜，小天鹅顿时红遍成都。
有一次，人民的好公仆、时任拉萨市副市长的孔繁森到成都出差，市政府便请他到最有特色的小天鹅吃火锅。第二天，成都军区领导也请他到小天鹅吃火锅。第三天，临行前他又与朋友来到这里。孔繁林说：小天鹅有一种神秘感。他临走前邀请保永智夫妇去西藏做客，还送给她两件珍贵的礼物。
何永智是个喜欢求新求变的女人。许多外地人慕名而来，也想尝尝重庆火锅，可实在麻辣得受不了。她想来想去，想出一个把火锅一分为二的办法，便自己动手，在锅中间隔一块板，将红汤和清汤分开。起初，这一举措并不成功。由于隔板与锅齐平，最先沸腾的红汤总是跳进清汤里串味。
一天，何永智和廖长光在江边登高望远，见长江和嘉陵江在朝天门汇合，气势汹涌、浩浩荡荡，两江之水结合处却迟迟不相混合，在江之水结合处却迟迟不相混合，在江心有一道明显的水线。顿时，何永智来了灵感：把火锅中间的隔板搞成太极图形，一半清汤一半红汤，这样两边的汤就不会溢出来了。这就是后来走向全国的鸳鸯火锅。后来，何永智又将大锅里套小锅，小锅里面盛清汤，大锅里面盛红汤，想吃什么都可以。从清汤里面夹菜滴到红汤的味道，而红汤却不易混进清汤。子母锅由此面世，并获得了世界设计人专利称号。
首创特许经营
1992年，天津人景文汉先生途经四川绵阳小天鹅，看到小天鹅火锅店歌舞伴餐饮的热闹场面，意欲与小天鹅合作。那时，何永智夫妇已拥有上千万资产，十余家企业，正在琢磨着如何将重庆小天鹅低成本扩张，于是决定由小天鹅出人员、技术、品牌，景文汉投资金，共同办店。双方一拍即合，1994年6月8日，天津加盟店正式开业，又是一炮走红，仅仅用了八个月便收回全部投资。在人们还不知道特许为何物遥时候，何永智却成了中国最早应用特许经营模式，进行品牌扩张经营的人。
运用这种经营模式，何永智以平均每月一家的速度开办小天鹅火锅加盟连锁店，向全国各大城市推进，先后在北京、上海、广州等地开设了分店或加盟店。1995年，小天鹅先后飞越重洋，到美国的谢尔顿、西雅图等城市落户，成为拥有100多家企业、涉及多种行业的跨国集团。何永智由此被中国贸易促进会授予影响中国特许经营的50人荣誉称号。
真情回报社会
当企业越来越大时，小天鹅开始思索如何回报社会。何永智夫妇在万州为移民工程首期投资一亿多元，建成了被誉为三峡第一市的天鹅综合批发市场。多年来，小天鹅全国各分支机构向社会福利事业及教育事业捐款累计达500万元以上，相继修建了小天鹅育才学校、彭咏梧烈士陈列馆，帮助解决了7000多名下岗及待业青年的就业问题，安置了1万多名三峡移民就业，收养了20多个贫困学生……
自信的何永智说，小天鹅将联合重庆火锅界走产业化道路，走向全国，将重庆火锅做成中国的麦当劳。
