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1978年9月，时年24岁的张宏伟带领50人组成的施工队到哈尔滨。因为1958年因父亲被错华为右派，全家下放至呼兰县扬林公社。期间一直随一个打成右派的亲戚学建筑设计和施工。1984年10月4日，张宏伟领导的哈尔滨东方建筑公司成立。1987年，张宏伟将东方注册为企业集团。
事件的拐点出现在1991年，这一年东方集团成为债转股第一个完成股份制改造的民营企业，并将下属20余家企业中的13家组成东方股份公司上市成功。
1993年10月，中国证监会正式批准：由东方集团13家下属企业组成的东方集团股份有限公司(600811)股票上市发行，4000万社会公众股发行价为6.69元，一举募集2.6亿元，成为当时中国仅有的13家上市公司之一，也是中国第一家上市的私营企业。
张宏伟算过一笔账：东方集团1990年以13家下属企业的3000万资产，第一次发行内部股时融资3800万，上市时新发4000万股票又融资2.6亿元，三年两大步，3000万净资产变成2亿多，什么产业能如此快速增值？资本运营的念头在张宏伟脑中萌生，用自有少量资产撬动社会更多资产。这就是“资产经营等于是在做加法，资本经营却在做乘法。如果加法和乘法一同做，企业自然会像滚雪球般做大做强”。
1994年下半年，张宏伟又有新动作了。先是通过系列重组和收购，东方集团成为锦州港务(集团)股份有限公司产权重组后的第一大股东，控制锦州港30.4%的股份，拥有港务经营管理权和开发建设权；后又投资控股新华人寿保险公司，参股民生银行和民族证券。
1998年，东方集团母公司确定，资本运营工作重点是发挥内地、香港和美国三地上市公司的资产置换能力，加强资本市场的国际扩张的工作力度。
锦州港的收购与改制成功，吸引了国际上的注意力，东方集团立刻着手引进外资，开始了它向国际资本市场的扩展。“不会利用外资，不会借别人的钱，借别人的脑来发财的人，永远都会落在别人后面。你借别人的钱，借别人的脑，你就等于踩在别人的肩膀上。”这是张宏伟的感触。
1999年准备上市的民生银行开始了资产清理工作，张宏伟借此东风，斥资亿余元，通过收购进入民生银行。
民族证券于2002年5月28日揭牌，它是在原中国民族国际信托投资公司改制的基础上发起设立的。中国民族国际信托投资公司作为主发起人，以其证券营业部和证券类资产折价4亿多元入股，占据了第一大股东的位置。东方集团以19.98%的持股比例位列民族证券第二大股东。
新华人寿、民生银行、民族证券，和即将进入的海通证券，东方集团在金融领域的扩张已形成保险、银行、证券三星拱月之势，张宏伟金融王国的架构已初步搭建完毕。
1997年9月，东方集团在美国参与发起亚联银行，这是美国政府七年来批准的第一家区域性银行，该银行为集团架通了国内外资本对接的桥梁。
资本运营给东方集团带来的好处是明显的，目前东方集团已经形成了金融保险、建材流通、港口基础设施、网络信息、房地产和高新材料六大支柱产业。
在信息产业方面，1999年12月，东方集团注册资本6000万元，成立了东方卫星网络公司，2000年1月即被认定为高新技术企业。
当然，在失意连连的2002年前，张宏伟也有失手的时候。他早在1998年1月就以每股0.2港元的价格全面收购从事洗水丝业务的特时泰，后将其更名为东润拓展(0467.H.K.)，当年他还有意收购另一挂牌公司中国医药的全部股权，但由于双方未能就该公司的资产净值达成协议，结果收购告吹。但至今东润拓展已贬值了一大截。
1993年，东方集团股票发行上市。同年，张宏伟当选为全国政协委员，继而成为全国工商联副主席。2000年，张宏伟以个人资产3.5亿美元被美国《福布斯》列为该年度中国大陆富豪排行榜第7位。2002年，张宏伟以个人财富17亿被《福布斯》列为中国大陆100强富豪排名第77位。
