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所谓“三最四低”的创业环境，是指创业最宽松、社会最文明、人居最安全和低生产成本、低交易成本、低行政成本、低社会成本。江苏省的许多领导认为，随着开放式大市场 的形成和现代交通、通讯业的快速发展，在不同区域投资的成本、利润和投资回报率差距越来越小。投资者在选择投资环境时，既注重硬件建设，更注重政府办事效率、社会文明程度、人们商业信誉和综合服务水平等软环境因素。
正因为如此，从经济发达的苏南，到相对落后的苏北，各级党委、政府下力气最大的就是抓投资软环境建设。项羽的老家宿迁市，是1996年才建立的一个地级市，也是江苏省最穷的一个市，建立之初，市本级财政竟然是零。过去由于太穷，市领导对执法部门乱收费睁一只眼闭一只眼，结果形成恶性循环，即越穷“三乱”越多，“三乱”越多，不仅没有人来投资，已有的企业也纷纷外逃，进而导致更加贫穷。2001年，宿迁市新的领导班子上任后，掀起了一股强大的廉政风暴，狠抓软环境治理。在机构大幅度精简的情况下，他们却专门成立了新的机构软件治理办公室，一天24小时有人值班，对下边的投诉有问必答，能解决的立即解决，不能解决的也要在一天之内给举报者一个答复。治理前，人们“走千走万，也不走宿迁”，治理后，光公路收费站一天就净增收入10万元。更可喜的是，看到这里投资环境好，上海、浙江、外商纷纷到这里投资，使宿迁的产业支撑力迅速提高。
最近，江苏省出现一个非常喜人的景象，即一些台商纷纷从广东迁移到苏州。江苏省委前主要领导问一个台商老板，你们为何舍近求远，要到苏州来投资？这位台商的话非常简单、实在：一是这里的干部不“黑”；二是这里能招到高素质的工人；三是社会治安好。这位领导感慨到，苏州吸引外资为什么能超过上海，坐上全国各城市第一交椅，关键是苏州有好的思想环境、政策环境、人文环境、法制环境、生态环境、人居环境，内有凝聚力，外有吸引力，最后体现了综合竞争力。
从苏州我又想到了中西部地区，想到了家乡河北。2000年，新华社抽调我到西部地区就大开发问题搞调研。所到之处，许多外商都抱怨政策多变，“三乱”严重。在西安郊县的一家美国独资企业里采访，恰逢外方经理从美国发来一份文传，说要撤资，理由是“开门迎客，关门打狗”，招商方承诺的投资条件没有兑现。回到江苏，记者到南京的一个郊县江浦采访，当记者一连访问了好几家企业问起“有没有‘三乱’”这个老问题时，客商都很吃惊，说这里从没有此问题。在河北，记者也从事过经营工作，为了保定的一个房地产项目，光手续就跑了半年多，一辆半新的桑塔纳轿车都快跑烂了。更为气人的是，有关部门在审批项目建议书、公司章程时，不是一次把问题交待清楚，而是一次只说一个不符合要求，有一个不符合要求，你就要在保定与石家庄之间往返一次。在与审批人员打交道时，还始终伴随着对方的索贿受贿，至于吃拿卡要更是家常便饭。
记者离开河北已经6年多了，相信河北的投资环境、创业环境肯定比当时要好了许多。但是，从大的方面看，河北还不是吸引外地人、外国人投资的理想之地，这从招商引资的数据上就可看得一清二楚。河北缺乏吸引力，主要不是像中西部一样先天条件不足，而主要是主观原因。在石家庄有一件事对记者刺激很大。有一次陪别人到石家庄某车管所办理年检手续，记者被车管所的气派给震住了，若大的场地，豪华的房子，就是到了江苏也会令对方望尘莫及，自叹不如。可惜的是，在石家庄却看不到多少像这里那么气派的高科技企业。我总想，车管所哪里来的这么多钱，还不是“羊毛出在羊身上”，那是民脂民膏啊！
记者的亲戚几乎全部在河北，从他们那里反馈来的信息得知，不仅河北的税赋比江苏重，“三乱”更比人家重。从河北人的口里，我听到这样一件没有经过核实的事情，这里仅供参考。说某县有一位农民，用手帕包着几个鸡蛋到集市上去卖，刚一坐下，方方面面的收费者就到了。老头一算账，把鸡蛋都卖了还不够收费的钱，一气之下把鸡蛋摔在地上走了。
创造“三最四低”的投资环境，离不开大刀阔斧的改革。我们呼唤“理性执政”，并不是要各级领导瞻前顾后，畏首畏尾，相反，对看准了的积弊就应动大手术。比如，河北人口比江苏少，而县却有140多个，是江苏的一倍还多。这导致两个要命的后果：一是力量分散，每个县城都破破烂烂，像个大村镇，就像人们说的那样“走了一镇又一镇，镇镇像农村；走了一村又一村，村村像集镇”，不仅严重影响河北的形象，而且聚集不了人气，二三产业发育不起来；二是县域虽小，五脏俱全，造成官多、扯皮多，人民负担重。江苏只有60多个县，而近年来还在不断地搞合并，仅去年就将江浦与浦口合并，六合与大厂合并，武进与常州合并。搞合并这样的改革，当然会有阻力，但江苏看准了的事决不动摇。相比之下，河北在这方面却像那首歌里唱的那样“心太软”。
一个朝令夕改、有令不行的地方，一个法律得不到尊重和遵守的区域，一个秩序混乱、不讲信用、没有安全感的城市，决不会有人来投资、创业和发展。营造一个“三最四低”的创业环境，吸引生产要素向本地流动，这是欠发达地区一个急待解决的问题。
