爱华网在马来西亚，郭鹤年曾经得到过代表企业界最高荣誉的“金字塔奖”，他毫无疑问是马来西亚人的骄傲;而新加坡媒体，也把郭鹤年称为“新加坡著名企业家”——新加坡政府也曾颁奖给他;香港人同样把他排进“百位香港富豪”名单……这些混乱的荣誉，一方面表现了人们对郭鹤年的尊敬，另一方面，也是因为郭鹤年本人很少出面解释或说明什么。虽然身家显赫，郭鹤年却像一位“大隐隐于市”的隐者，数十年来，他公开接受过的采访只有两次。
目前，郭氏家族拥有玻璃市种植、彩虹产业、联邦面粉、香格里拉、拉曼锡矿、马国际船务公司、太平洋航运等数家上市公司，其贸易与融资网络涵盖东南亚、香港、台湾乃至整个亚太地区。
商道传家
“由于父亲是一位商人，诸如‘商业道德’、‘诚实’、‘一言九鼎’是他经常提到的词汇，这些都对我有潜移默化的影响。”
其实，郭鹤年的父母都是中国福州人。其父郭钦鉴在1909年来到马来西亚新山市，在兄长开办的专营大米、大豆和糖类生意的东升公司打工。新山位于马来半岛的最南端，是被称作“天府之州”的柔佛州的首府，与新加坡只隔着一道浅浅的海峡。
随着东升业务的不断扩展，郭钦鉴逐渐开始接手一些经营和管理事务。他善于交际，人脉广泛，当时柔佛州的州务大臣拿督翁、苏丹依布拉欣等政界要人都是他的朋友。
第二次世界大战的战火虽然给马来西亚的经济造成了重大打击，但也打破了原先英国人建立的头盘商制度——即战前，只有英国人才能做头盘商，马来西亚当地商人只有资格做中介商。战后，英国人纷纷回国，一些本地商人抓住机会填补空缺，迅速崛起。郭钦鉴便是其中的佼佼者。
由于和拿督翁的关系，郭钦鉴得到了粮食供应权，很快控制了整个柔佛州的大米和面粉生意。此外，郭钦鉴还从依布拉欣那里得到了从事一些特许生意的执照和准许证。战后短短几年，郭家迅速成为柔佛州、乃至整个马来西亚著名的富豪家族。
郭鹤年生于1923年，在家中排行老三，两个哥哥名叫郭鹤举和郭鹤龄。兄弟三人中学时都就读于新山英文书院，这是一所在马来西亚极负盛名的学校，马来西亚第二、三任首相都曾在这所学校就读。在这里，郭鹤年打下了良好的英文基础。之后，他又进入当地著名的华文学校宽柔中学学习了一年。郭鹤年曾说：“一个人如果能够改善他的沟通技巧，那么这个世界就会更加接近他”。事实上，在这两所学校的学习，不仅让郭鹤年同时具备英文和华文的沟通能力，更让他和不少日后的马来西亚政界要人成为好友。
中学毕业后，18岁的郭鹤年进入新加坡莱佛士学院学习了一年。莱佛士学院也是一所名校，曾担任过马来西亚总理的拉扎克与侯赛因、新加坡前总理李光耀都是这所学校的校友。
除了良好的学校教育，家庭教育也对郭鹤年影响深远。在郭鹤年小时候，父亲郭钦鉴就有意识地培养他对商业的认识、对传统商业道德的理解。郭鹤年曾在一次简短的演说中提到：“由于父亲是一位商人，诸如‘商业道德’、‘诚实’、‘一言九鼎’是他经常提到的词汇，这些都对我有潜移默化的影响。”
郭鹤年的母亲郑格如也受过高等教育，毕业于福州协和大学，郭鹤年对她的话尤其听从。他曾回忆说：“母亲是影响我一生最大的人。”
事实上，郭家三兄弟都很出色。只不过，郭鹤年的两个哥哥主要在政治方面发展。郭鹤举曾在20世纪六七十年代代表马来西亚出使荷兰、比利时、前联邦德国等国家，并曾被委任为马来西亚驻欧共体首席代表，返国后还担任了马来西亚旅游局主席的职务。而郭鹤龄则是马来西亚共产党内的一位著名人物。
1947年，郭钦鉴拨出部分资金，让郭鹤年去新加坡创业。据《财富》杂志早年的报道，郭鹤年当年的创业资金大约33333美元、合马币10万令吉。24岁的郭鹤年在新加坡创立了他生平的第一家公司——力克务公司，经营杂货贸易、船务经纪等。力克务发展得不错，于1965年更名为郭兄弟(新加坡)有限公司，成为郭氏家族在新加坡的大本营。
1948年，郭钦鉴去世。由于生前对当地华人事务做出了很多贡献，新山市政府将惹兰亚相的一条街命名为郭钦鉴路。在母亲郑格如的建议下，郭家第二代把家族资产联合起来，组建了郭氏兄弟有限公司，郭鹤年被推举为董事主席。
5年后，由于郭鹤龄在内战中牺牲，郭家受到英殖民当局的监视，生意发展受挫。在这种情况下，郭鹤年到英国暂住了几年。在英国期间，他对期货产生了浓厚的兴趣。1970年以前的期货以农产品为主，白糖、土豆和咖啡是三个主要的交易品种，郭鹤年对白糖期货最感兴趣。有很长一段时间，他天天流连于伦敦的商品交易所，逐渐对全球糖业的贸易情况有了深入了解。
亚洲糖王
伦敦糖业经纪商说，郭鹤年对糖的买卖真是乐此不疲，不论是贱买贵卖，或从中抽佣，他总能赚取大笔的利润。
1957年，马来西亚脱离英国独立，过去被英国商人占领的市场，出现了不少真空。郭鹤年敏锐地捕捉到这个机会，立刻从英国返回故乡。
随后的20年，的确是马来西亚经济史上的一个黄金年代。除了郭鹤年，马来西亚其他著名的富豪也大多是在这段时期发家的，如树胶大王李莱生、摩托大王骆文秀、云顶赌场主人林梧桐、银行业大亨郑鸿生等。
独立前，马来西亚的食糖供应一向依靠进口。50年代末，曾有一位日本朋友邀请郭鹤年合作，在马来西亚投资炼糖业，虽然郭鹤年没有立刻答应，但这个提议触动了他。之后，他花了整整两年时间对炼糖业进行了全面考察，加上之前在英国获得的糖业期货知识，郭鹤年做出了一个重大决定：把郭氏兄弟公司的资金全部投入到炼糖业。这种孤注一掷的投资是很冒险的，但郭鹤年做了充分的准备，说服整个家族同意了这个计划。
很快，郭家与马来西亚联邦土地发展局合作，设立了马来西亚第一家炼糖厂。通过这次大规模的投资，郭氏兄弟公司开始摆脱传统的家族生意，向大企业进军。炼糖厂成立之后，郭家的食糖贸易突破了东南亚地区，郭鹤年逐渐成为全球糖业市场中一个举足轻重的角色。
到了1962年，郭鹤年的糖业生意遇到了一次严峻挑战。这一年，马来西亚市场上的白糖供应量突然剧增，这些糖来自中国，价格比郭鹤年的更便宜。原来，当时“亚洲糖王”印尼黄仲涵家族的产业刚刚被印尼政府接管没收，一些销售商找到了来自中国大陆的货源。这让郭鹤年有些措手不及。不过，他很快找到了应对方法。不久，马来西亚市场上出现了比中国糖更便宜的印度糖，这是郭鹤年的商船从印度运来的。很快，印度糖便以更低廉的价格夺回了失去的阵地。经此一役，郭鹤年顺理成章地成为新一代“亚洲糖王”。
然而，这场贸易战让郭鹤年意识到，马来西亚虽有炼糖厂，但没有原糖，糖的价格仍然受外国商家控制，要想在糖业上进一步发展，必须自己生产原糖。于是，1968年，郭鹤年又与政府合作，成立了玻璃市种植有限公司，把马来西亚最北端的荒芜小州玻璃市开垦成大规模的蔗园。
这个时期，郭鹤年在伦敦以及纽约的白糖期货买卖中非常活跃，当时有媒体这样评论：郭鹤年在伦敦和纽约的糖市买卖活动中很有技巧，这为他带来不少私人财富。伦敦糖业经纪商说，郭鹤年不愧为亚洲糖王，他对糖的买卖真是乐此不疲，不论是贱买贵卖，或从中抽佣，他总能赚取大笔的利润。
在20世纪70年代的鼎盛时期，郭家每年控制的食糖总量达150万吨左右，约占新加坡和马来西亚糖业市场的80%、全球糖业市场的10%。
多冕之王
郭鹤年把糖业这只金鸡下的蛋分散放到种植业、银行业、地产业、航运业、保险业、酒店业等篮子中。
虽然取得了如此辉煌的成绩，郭鹤年却并没有乘胜追击，因为他认为糖的升值能力有限，不像其他不动产。于是，他开始把糖业这只金鸡下的蛋分散放到种植业、银行业、地产业、航运业、保险业、酒店业等篮子中。
1971年，郭鹤年在新加坡创办了他的第一家酒店，取名香格里拉，意为世外桃源。这个名字的创意来自郭鹤年小时候听母亲讲的故事，也暗含了他“隐者”的心态。这家酒店开业不久就成为新加坡盈利最高的酒店，并在之后的若干年内一直保持着这个头衔。
继新加坡香格里拉的成功，郭鹤年又在马来西亚、泰国、香港、斐济、韩国、菲律宾、澳大利亚、美国、加拿大、中国内地等国家和地区建立了香格里拉连锁酒店，逐渐形成了一个跨国性的网络。各地的香格里拉酒店经常在国际酒店业评比中获奖，为郭鹤年赢得了“酒店大王”的美誉。
在创办新加坡香格里拉的同一年，郭鹤年又在马来西亚前财政部长的邀请下，出面组建了马来西亚国际航运公司。在这个公司的股份中，政府占61%，郭鹤年占10%，并担任董事主席。此外，郭鹤年还在马来西亚拥有Pan船务公司，在新加坡拥有太平洋航运公司和Leo船务公司，在香港拥有凯利航运公司。为了方便处理船只维修，郭鹤年还建立了配套的船坞公司;航运业和保险业关系密切，他又设立了保险公司。
酒店和航运一时之间成为郭家投资的重点。然而，到了上世纪80年代，由于世界经济不景气，这两个行业同时出现了历史性低潮。80年代初，控制郭家所有航运业务的香港嘉里船务公司连续出现财务赤字，新开业的曼谷和吉隆坡的香格里拉酒店也损失惨重。
面对不断增加的亏损，郭鹤年显示了他果断坚决的一面。1986年，在航运业的投资亏损了数亿美元之后，郭鹤年选择了果断放弃，从航运业中脱身而出。而对于酒店业，他则坚信会等来繁荣光景。因此，面对颓势，郭鹤年不但没有退缩，反而在80年代中期香港地产业最低潮的时候，增加大笔投资。事实证明，郭鹤年的决策是明智的，世界航运业持续低迷了多年，而地产酒店业则很快进入上升通道。
对于取舍，即使到了今天，86岁高龄的郭鹤年仍然锐气未减。今年2月13日，郭氏旗下的嘉里建设和香格里拉拍下了河北唐山的两幅地块。有意思的是，这两块地在2008年7月已经被郭氏集团拍得，但由于其后地价一直走低，遂被果断放弃，即使付出2100万元罚金也在所不惜。而今年重新投得后，一退一进之间，郭鹤年节省了约1.7亿元人民币。
新加坡金鹰证券研究部董事黄雅伦对郭鹤年的评价又一次被证实：“他可不是一个在经济衰退时期会破产的人。”
薪火相传
难得的是，郭氏家族第三代的成员大多能很好地秉承“兄弟同心、其利断金”的家训，互相协作，充分发挥了家族企业团结、统一、高效的优势。
郭鹤年很少在社交界露面，也几乎从不接受记者采访，以至于媒体上有关郭鹤年的照片，差不多都是同一个样子。
郭鹤年的样貌看起来很平凡，在人群中常常不被注意。1986年，曾有记者在法庭旁听席上偶遇他，却没有认出来，当被问到从事何种职业时，郭鹤年的回答是：“卖米的。”
在马来西亚，“商而优则仕”是大多数商人选择的理想路径。而郭鹤年虽然与新、马两国许多政要有着深厚的私人交情，却对政治不感兴趣。他曾多次强调：“我只不过是个商人。”
1992年，郭鹤年曾经宣布退休，不过从后来郭氏集团的发展来看，重大决策权仍然掌握在郭鹤年手中，对于外界的疑问，他的回答一如既往地平实简洁：“就我的个性而言，是很难闲下来的。”
尽管“很难闲下来”，但是郭家第二代“鹤”字辈确都年事已高，企业领导权正被逐步交到第三代“孔”字辈手中。其中，郭鹤年的长子郭孔丞已接替父职，担任香格里拉国际主席;次子郭孔辅协助管理公司在新、马的业务;三子郭孔字出任玻璃市种植公司副主席;女儿淑蔻分管槟城的酒店。此外，郭鹤年的女婿、侄子、侄女都不同程度地持有公司的股份，成为公司的董事会成员。难得的是，郭氏家族第三代的成员大多能很好地秉承“兄弟同心、其利断金”的家训，互相协作，充分发挥了家族企业团结、统一、高效的优势。
虽然郭氏集团是一个典型的家族企业，郭鹤年却十分重视现代管理方法。他采取所有权与经营权分离的做法，聘用了一批学有专长、精明能干的人员经营企业。郭氏集团下属各个公司每年都会给员工发放相当数量的花红，员工持股是郭鹤年非常喜欢的一种方式。
此外，郭鹤年还被业界评价为“伙伴制经营商业艺术的大师”。他很少做独资经营，综观郭氏集团旗下所有的企业，郭家占有的股权，平均介于20%-50%之间，很少有超过半数的。比如玻璃市种植，他仅占有9.68%的股份;彩虹企业是他一手创立的，他也只拥有百分之十几;马国际船务，仅仅4%;至于新加坡香格里拉，他也只拥有24%的股权。与此同时，东南亚许多著名企业家，比如印尼首富林绍良、泰国曼谷银行东家陈弼臣家族、香港传媒大亨邵逸夫、香港首富李嘉诚等，都曾经是或现在仍然是郭鹤年的合作伙伴。郭鹤年这么做的目的显然在于规避风险，事实证明这种方法是有效的。
