林爱莲:从孤儿到新加坡女首富的创业奇迹



 引言

  从出生时的一无所有,到今天成为东南亚女首富,林爱莲15年前看中水处理这一行业会开出奇花异果,如今创造了连续八年年盈利增长55%的记录,也映证了她生命的转折,正是奇迹的开始。

  正文

  2005年10月27日,来中国访问的新加坡总理李显龙专门抽出一天时间赶到天津,与天津市市长戴相龙一起参加一个庆祝活动——中国最大的海水淡化项目奠基。两年后,这个海水淡化项目的淡水产量,将可以满足天津市供水量的十分之一。

  在奠基仪式上,李显龙和戴相龙这两个新、中政坛明星,极力向来宾介绍着一个40岁左右的的女子,她就是这个项目的投资方新加坡凯发集团(Hyflux)总裁林爱莲。她身材不高,身上也没有什么华贵服饰和首饰,微笑着与人打过招呼后就在一边安静地站着,这一切都很难让人相信她就是东南亚“女首富”。

  在《福布斯》评出的“东南亚富豪排行榜”上,东南亚最大的水处理公司凯发集团华裔总裁林爱莲,以2.4亿美元的身价,成为有史以来第一位跻身该排行榜前40名的女性。同时,现年45岁的她还是该榜单历史上最年轻的富豪。

  完全靠自己独立创业,15年间打下如此一片天地,而她的孤儿身份,更为这一财富奇迹平添了一抹神话色彩。

  10月24日,在天津奠基仪式的前三天,林爱莲在凯发集团北京办公室接受了《全球商业》的专访。这个女富豪的办公室出奇的简单,房间只有十几平方米却显得有些空旷,因为除了一桌一椅,几乎没有任何摆设。在采访结束的时候,林爱莲与记者一起走出写字楼,没有一个随从,自己拦了一辆出租车消失在滚滚车流之中。

  “现在的生活已经很好。”她并不觉得应该过奢侈的生活。她没有什么首饰,只有三只手表,分别在运动、休闲、工作的时候佩戴。而对比小时候的生活,她已经觉得很满足。

  出生就被遗弃孤儿性格,反而让她在创业路上无所顾忌

  1961年,林爱莲出生在马来西亚霹雳州的一个小镇上,但是她一出生就被抛弃了。“每一个人都是有父母的,但我却不知道我的父母是谁。”不过让林爱莲庆幸的是,她遇上了一个善良的婆婆。这个60多岁的老婆婆这时候已经收养了4个孩子,林爱莲就成了家里的“老五”。一个老人带着5个孩子的生活是艰辛的,全家人挤在一间小小的铁皮屋里。

  贫穷也没有让她失去学习的热情,16岁的时候,林爱莲以全优成绩考入新加坡的一所中学;五年后,考进新加坡国立大学。求学期间,她靠帮人补习功课、推销保险和代写书信赚学费。虽然半工半读,但每次成绩都是优秀。

  林爱莲从不回避别人与她谈起孤儿的话题。“孤儿性格,也许的确与完整家庭有些不一样,但是并不会完全像人们想象的会自卑、自闭。”林爱莲甚至认为她现在的事业得益于孤儿性格,“从小的一无所有,反倒让我做事不会顾虑重重,你想想,做失败了也不过还是一无所有。”

  “看得开,放得下。”林爱莲把这一点看成她的成功密码,从下决心创业到成长为国际知名公司,都离不开这个信念。

  在获得新加坡国立大学化学学士学位后,林爱莲加盟Glaxo公司(全球最大的制药公司葛兰素史克的前身)做化学药剂师。她细心地发现,制药公司每年都要花费很大一笔钱来做废水处理,因为这些化工行业产生的废水,直接排放出去会造成很大的污染。

  “Glaxo这么大的公司也有这样困难,其他跨国公司也希望以最低成本来处理好这些废水,东南亚本地公司面临这个困难的就更多了。”林爱莲开始对水处理产生兴趣,“我意识到这是一个朝阳产业。”因为当时新加坡政府实行了更为严格的污染控制,许多公司都必须做好废水处理。

  29岁这年,她从Glaxo辞职创业。一个女生,在跨国公司有着稳定收入,却要自己开公司?她的同学都不敢相信,甚至有人猜测她是在公司里犯了错误被开除了。林爱莲没有家庭支持,刚刚工作也没什么积蓄,于是她卖掉了车和房子,筹集了1.2万美元成立凯发公司。“当时真是破釜沉舟,但是也没有那么悲壮,因为我根本就没去想失败了会怎样。”林爱莲回想起来,如果认真考虑一下创业的难度,可能就放弃了。

  公司创办初期,她靠代销水处理设备维持运营,但是林爱莲并不满足做一个设备销售商。她利用读书时的化学专业背景,研发了一种运用薄膜净化污水的技术。这一独门技术经过不断改进,到现在为止还是凯发最具优势的地方,其中“超滤膜系统”的专利技术更是吸引了很多国际大公司希望高价收购。

  尽管凯发的技术很好,但是没有名气,销售并不理想。那时的林爱莲甚至穷到没钱请焊接工,无奈,她只能自己报名参加了一个焊接工培训课程,并以优异的成绩通过,一个人完成了焊接工作。“如果你去看看早期工程的话,你会发现,那些焊接活都是我的作品。”林爱莲对此很骄傲。

  新加坡政策带来机遇营收8%投入研发,成为淡水处理领头羊

 林爱莲:从孤儿到新加坡女首富的创业奇迹

  一些小型项目给凯发带来了维持运作的资金,也给林爱莲带来了信心。而新加坡政府的一系列政策也给她带来了机遇,一方面政府开始严格控制工业污染,很多原来不注意环保的公司不得不在这方面投入资金;另外一方面,新加坡的淡水一直依赖从马来西亚进口,但是新加坡并不愿意因为水源问题受制于别的国家,所以推出了一项计划,旨在达到用水自给自足。尤其是大规模投资海水淡化的决策,帮助凯发确立了作为全球性竞争者的地位。

  2001年1月,凯发在新加坡交易所一上市就引来投资者关注,当地的《精明投资者》杂志更是将凯发誉为新加坡交易所最受推崇的公司。一夜之间,林爱莲也从一无所有变为上亿身价。

  林爱莲已经成为新加坡新一代企业家的代表,而凯发所生产的淡水甚至与大多数新加坡人都息息相关。2005年9月,凯发集团已成功建造现今亚洲最大的海水淡化厂——新加坡日产13.6万吨的海水淡化厂。这个淡化厂已经在为新加坡供应淡水需求量的十分之一。

  在李显龙亲自为凯发举行的庆功宴上,李显龙与林爱莲分别举起一杯净化水一饮而尽,向全新加坡人宣布,依靠海水净化实现饮用水自给自足不再是梦想。但她依然没有放松公司在技术方面保持领先,她把每年8%的收入投入研发,建成了全亚洲(除日本)最大的膜工艺研发中心。

  过去八年来,凯发的盈利平均增长55%。公司股价也从0.19美元开始上涨到2.4美元,四年大涨了13倍。瑞银证券(UBS)不久前更是发表研究报告,预估凯发股票的合理价位应该是3.5美元。

  作为东南亚最有钱的女人,林爱莲却至今未婚。她的解释是,从创业至今,公司一直需要她投入百分之百的精力,所以感情的事情就只能让步了。而让林爱莲不敢稍停脚步的是这一行业的高速增长:“全球的水处理市场一年高达2500亿美元,但是这一行业里做得比较好的公司就那么几家。”凯发的竞争对手,有通用电气和苏伊士集团(Suez)这样的跨国巨头,但是在这些公司中,水处理通常只是庞大业务中的一小部分。

  林爱莲认为:“水处理这一行业不过才发展了20年,在未来20年会成长的倍数,将大得超过人们的想象。”她更直接预言:“在未来,水会比油贵。现在国家之间还在为石油发生战争,以后将会是为争夺水源。”

  中国著名的南水北调工程,就是因为北方缺少干净的水源,而这毫无疑问是一件很高成本的事。“现在凯发在天津的海水淡化工厂,每生产一吨纯净水的成本大约是0.5美元,无论是居民饮用还是工业用水,这都是一个可以承受的价格。”林爱莲认为中国市场很诱人,除了市政用水,也有着污水处理市场。据估计,中国仍然有65%的城市还没有污水处理厂,但是污水处理已经成为中国迫切需要解决的问题。

  林爱莲2005年夏天去了印度南方的一个城市,当地人告诉她,那里今年一场雨都没有下。尽管这个地方十年前还雨水充足,但是从现在开始已经无法再依靠雨水来获取水源。而她认为,可运的水源越来越少,最可靠的水源就是海水淡化,因为“取之不尽用之不竭”。

  除了面向公司以及市政客户,凯发也在一些国家推广了一些面向普通个人客户的产品。其中有一款机器可以直接从空气取水,就是把空气中的水蒸气凝结成可以饮用的纯净水。林爱莲说:“这个产品在墨西哥、中东、印度都很受欢迎,在中国我们认为一台机器几千元的成本还是有些贵,在成本再降低一些的时候也会在中国推出。”

  凯发现在的主要收入,来自海水淡化和工业废水的净化,林爱莲认为,随着气候的变化和工业化的进程,这两项生意都将成几何级数增长。

  80%营收来自中国下一个目标,要到印度、中东打天下

  在新加坡,凯发在水处理领域的市场占有率已为35%。“所以必须走出新加坡,在1993年的时候,我们首先选择了中国作为海外扩张的第一步。”作为华裔,林爱莲更喜欢跟中国人打交道。十多年之后的今天,凯发在中国的营收已经远远超过在新加坡本国,大约总营收的80%都是来自中国市场。

  “我们在中国的客户很多,有一些工业客户多数人都不了解,但是也有一些大家比较熟悉的公司,比如安利和一些食品公司。”现在,甚至凯发在大陆的每一个合同都会影响到公司在股价的走势。

  但是在1990年代初期,凯发刚进入中国却并不那么容易。“以前法律不健全,市政设施工程我们根本没有办法做,一直是国有企业在运作,去年才开始允许私人进入这一领域。”更让凯发在行业里被刮目相看的,是林爱莲接连拿下了几个地方政府的市政工程,比如沈阳、哈尔滨等地的污水处理和海水净化工程。

  正当凯发在中国业务如日中天,林爱莲却有个新计划,就是要把中国业务的比例降下来。“当然不是说减少在中国的业务量,而是凯发必须进入更多国家。”最近,林爱莲为了这个目标不停地来往于印度、中东等地,她希望三到五年内印度市场将占公司总营收的20%。而在中东,凯发也已经有了几个上亿美元的项目。

  尽管生意越做越大,但是林爱莲却对自己很不满意:“我不觉得自己是好的管理者。”她的理由是,会创业的人不一定是好的管理者,所以希望请到更聪明的人来管理公司。记者问她:“但是你现在还在做公司总裁,为什么没有让位呢?”她表示:“还在当总裁也是不得已,因为我对公司最清楚,现在的作用是做一个龙头、一个指引领袖,下面的管理已经尽可能让别人去做;尽管公司已经上市、业务遍及几个国家,但是还是一个创业型公司,一下子撒手不管也不行。”

  凯发在中国有600多员工,现在只有两个新加坡人。“上海公司总经理是我在中国招的第一个员工,从第一天起我就相信他能做好,所以他的表现甚至超过我的预期。”林爱莲说,“如果你选择他来做这件事,但是又不相信他,那他最后没做好责任就在于老板,所以我不会做这种糊涂事。”

  

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