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潘石屹的第一张照片(右一)，当时8岁
黑边眼镜、诚恳而略带谦逊的微笑、掺杂西北乡音的普通话，这些都是SOHO中国董事长潘石屹的标识。从被迫“下海”到数百亿市值的上市公司董事长，从暴穷到暴富，从商人到明星，这位地产大亨越来越成为人们关注的焦点。
“我是中国改革开放脱贫的榜样，如果要选择一位中国近三十年生活变化最大的人，我想非我莫属。”在潘石屹看来，自己就是祖国巨变的最佳样本，他从内心深处感谢时代变化带来的一切。
被迫“下海”
潘石屹1963年出生于甘肃省天水市石嘴村。“我们家是当时村子里最贫困的一家，父亲由于右派身份常受批斗，母亲常年卧病在床，两个妹妹生下来就送给了别人。”而潘石屹自己，已经上小学了还只有一条破裤子穿。“小时候总是重复做同一个梦，梦到在学校操场上捡到一大张菜票。因为家里太穷了，所以吃不起菜，只能吃发糕。”
生活的极度艰苦和困顿让潘石屹一心读书，并发奋要走出小山沟。最终，他顺利考入石油管道学院，毕业后分配到廊坊石油部管道局工作。在随后的一年多时间里，虽然每月固定的100多元工资让生活已经明显改善，但潘石屹并不满足终日枯燥乏味的刻板生活。事后他曾将这段机关工作的经历称为“像骆驼一样”——“让你走平路你就得走平路，让你走沙漠你就得走沙漠，整天被别人牵着走。”
于是，在1987年，潘石屹南下深圳。
砖厂厂长的经营之道
在深圳一位老师的公司里，潘石屹从部门副经理一直做到常务副总，但仅仅1年时间之后，这家公司就倒闭了。之后经朋友介绍，潘石屹来到海南，开始在一家砖厂做厂长。
虽然名为“厂长”，但其实老板另有其人，潘石屹只是负责销售。在潘石屹的经营下，这家砖厂的销量远超过当地同类其他厂。他曾在1990年的《海南日报》上刊登砖厂广告，并表示可以“送货上门”，这种在当时市场上罕见的销售模式为砖厂赢来了不少利润。不过好景不长，进入90年代，海南经济开始出现第一次滑坡，当地的投资客迅速将资金全部撤走，一下子没有了基建项目，没人盖房子，砖厂生产的砖也就销不出去，工人没了工资，砖厂只能变卖资产，最后只剩下一部吉普车和发动机。
砖厂也倒闭之后，潘石屹曾想过有两种生意可以做。第一是去做贸易，但是必须要有政府关系，才能拿到钢材、彩电等的批文，才可以赚到钱；如果没有政府关系，就可以做第二种，在土地上做文章，于是他选择了房地产。
在没有任何资金的情况下，潘石屹和其他5个合伙人(即后来的“万通六雄”)以高达20%的利息借来一笔钱，并以2300元每平方米的单价购买了一座快要封顶的两层小楼。“再转手时一开始没人要，后来来了两个山西人洽购，我跟其中一个谈好了每平方米4000元，但是另一个表示太贵，要第二天再谈，我同意了并表示今天谈的都不算数。到了第二天，我直接报价4500元，最后以4300元成交”。
那是潘石屹的第一桶金，大概赚了100多万，紧接着又做了3-4个项目又赚了一些钱。“后来一个偶然的机会到海口市规划局，发现海口市人均住宅面积已经严重过剩，房地产市场出现了泡沫，就决定撤离海南，北上北京。”
从万通六雄到SOHO中国的创立
冯仑、王功权、潘石屹、易小迪、王启富、刘军六人合称“万通六兄弟(万通六雄)”，潘石屹主管市场销售。1992年起六兄弟进军北京，1993年注册成立万通地产股份有限公司，并于同年在阜成门成功开发了万通新世界广场，项目的销售情况在当时创造了北京房地产市场的一个奇迹。
1995年，万通六兄弟由于经营理念上的差异最终分道扬镳。同年年底，潘石屹与夫人张欣共同注册了北京红石实业有限公司，即SOHO中国的前身，公司开发的第一个项目是SOHO现代城。
现代城位于东三环外的原二锅头酒厂。事实上，在北上之前，潘石屹当时也曾去过兰州、天水和西北其他城市，但是都觉得不行，这些城市的基础设施尚不健全，“做地产最核心的要素就是地段，交通一定要好”。虽然现代城的位置在当时来说并不是很靠市中心的位置，但是位于长安街的延伸线上，地铁也正在修建。
SOHO现代城于1998年开始开发建设，2000年1月8日开盘认购，不到一个月的时间被认购了十之七八，开盘前三天，日销售就已过亿。SOHO堪称地产营销的巅峰之作，并继续开发和收购一系列SOHO项目。
从在海南淘到的第一桶金到SOHO概念的成功，潘石屹将这段创业经历称为“像狮子一样”——特别想成功，想做到跟别人不一样，想赚更多钱拥有更多权利，成为所有动物中的王。而到了现在的第三个阶段，潘石屹则称要“像婴儿一样”：平和、圆润、无所求。“我们自身并没有什么能力，只是吸引了周围的人和力量的帮助，才能够成功，因此要感谢身边每一个人。”
