爱华网她，曾经跌落人生谷底，靠著转行种菜，人生有了大转折。7年的努力，让大饭店、高档餐厅都向她“点菜”，从负债500万，到年收入500万。
站在海拔一千三百公尺高的山头，四十一岁的林晏廷，巡视著她的子民:莴苣。这里，是她花七年打造出来的生菜王国，台湾超过四分之一的观光饭店(编按:三星级以上的饭店)所用的西餐生菜，都来自此。
过去大饭店、高级西餐厅用的生菜，多是国外进口，要价为台湾土产生菜的六倍以上，但林晏廷只身一人，却能打进这个封闭市场。被美食家韩良露评为“具有米其林一星水平”的J-Ping Cafe餐厅老板兼主厨王嘉平，这么形容林晏廷的能耐:“她种得出(进口生菜)原产地的风味。”
不让对手乘虚而入台风后冒险上山巡菜，确保稳定供货
林晏廷的生菜不但媲美原产地的质量，因不须经过海关检验，产品鲜度更具优势。除了被大饭店选用，近六十家客单价超过千元的高档西餐厅也都向她“点菜”。
其实，七年前，林晏廷对生菜的认识，还与一般主妇无异，历经离婚之痛、身负三百万元债务，在短短八年的时间内，她如何成为台湾的生菜女王？
曾随著林晏廷翻山越岭，亲眼目睹菜田面貌的涵碧楼日本厅前任主厨、现任花季冷泉会馆行政主厨张家荣描述:“我第一次去看她的田真的吓一跳，一个人、克难的做，就能生产出这么大的规模，我很佩服她。”
高级生菜通常被栽种在重金打造的“科技温室”里，全天候以计算机控温、隔热、自动灌溉来培育。但林晏廷的莴苣，却生长在顺著崎岖地形闢出的梯田中，施什么肥料、洒多少水，她抓起莴苣旁的杂草就能判断，唯一和“科技”扯得上边的，是用来联系客户的手机。
负债起家，林晏廷没有雄厚资本，她得长年随著气候变化，像候鸟般在不同纬度的田地间耕种，克服环境对培育生菜的影响。
一个多月前，台风损毁山路，大水冲垮桥梁至今仍未修复，但台风刚走，她就独自开著车往山上冲。崎岖的山路，不时滚落石块，得下车一一搬开；九弯十八拐的林间小路，长年有泉水流过而更加阴湿泥泞，车轮不受控制的打滑，让她数度冲向悬崖，必须把路旁散落的石块搬过来“铺路”，以免轮胎深陷土中。每趟路程至少多花两小时，林晏廷却不叫苦，反而强调:“不能因为台风就让进口的生菜取代我。”唯有稳定的供应，才能避免竞争对手如进口生菜、温室水耕生菜乘虚而入。
“我是一无所有的出来做，很怕失去，所以战战兢兢。”青嫩的生菜得以呈现在饕客面前，不只要绕过颠簸的山路，背后还藏著一段林晏廷不为人知的生命淬炼。
不被逆境打垮斗志前夫强带走小孩之痛，促成创业路
一九九九年，林晏廷扛著因创业失败而欠下的三百万债务，与前夫协议分隔两地，带著两个孩子从高雄回到老家南投埔里，重拾学生时代的本行──园艺，希望种花还债。
未料九二一地震不但损毁即将采收的花圃，花价更从此一落千丈，更扩大林晏廷的财务缺口。而前夫在地震过后一个月上山，他并非探望甫经大难的妻儿，却是强行带走小孩，并且嫌弃林晏廷“欠债太多”，向法院诉请离婚。
“那时我真的觉得我完了，”林晏廷叹息:“再苦再累，有孩子在身边就撑得下去，他却这样夺走……，”“可是那时我能说什么，埔里像一座死城，我又没能力改善，只好让他带走……。”沉浸在失去一切的悲伤中，林晏廷曾想要自杀。但因“欠债”遭到前夫讪笑怒骂，甚至被夺走一切的痛，却深深刺激著林晏廷，支撑著她勉力振作，“一定要先强壮自己，否则没有能力照顾孩子。”
已经弹尽粮绝的她，到食品行当业务，负责送食材到餐厅，原本单纯想打零工为生，却带给她新的视野。和餐厅老板、厨师攀谈、林晏廷开始了解老板对商业成本的考量，更体会厨师对新食材的渴求，因此渐渐跳脱过去农人“只管种，不管卖”的思维。
“普通的食材只能由他们砍价，但是如果你有新食材，他们就愿意听你说话，还愿意连普通的食材都一起买，”林晏廷观察到买方微妙的心态和需求。也因此，她沉淀过往的失败经验，才发现天灾之外，自己种花的心态有错，看到价格大好就贸然投入，产品却没特色、又没有掌握通路，要价自然只能随市场波动。
虽然二○○一年桃芝台风重创林晏廷负责的送货路线，让她再度失业，却成为她的转机。这次林晏廷懂得站在卖方的立场，来思考自己创业的未来。
不做到最好不罢手试种百种红萝卜，精选后请客户再监定
“那时候我比较笃定了，所以没有彷徨，”顺著这个思维，她更进一步相中西餐厅生菜市场。生菜，虽然占餐厅采购数量的比重不高，要求的规格却很严格，国内少有农人愿意尝试，但林晏廷分析:“量虽然很小，却是西餐必备，进口价格这么贵，一定有我的空间。”
在旧时的花圃上，重建她的生菜事业，负债将近五百万的林晏廷，深知自己再也没有失败的机会，生菜之路，必须走得更小心翼翼。“我种的，一定是先确定可以卖出去的，一定有西餐师傅要的，”林晏廷解释。因此在投入栽种之前，光是“选种”，她就花整整一年的时间。
“教科书只是参考值，一定要自己试过，才选为品种。”她把各个品种编上编号，进行实验试种，“找到最棒新品种的窍门，除了研究、还是研究。”
例如比较红萝卜，林晏廷就种了一百多种胡萝卜，不但要挑选出适合台湾种植的品种，也研究出该品种最适当的生长天数、大小、嫩度等元素，每个品种用三十根试验，一条条照食谱煮来试吃，以找出差异，她也因此成为比厨师还专业的红萝卜达人。
当她从上百个品种中选出表现最佳的品种，还不算大功告成，林晏廷还拿著前三名，送到餐厅请厨师评比。“念书告诉你菜怎么种，但是没告诉你师傅要什么，”林晏廷极为谨慎，“五个(师傅)里面有三个说要，才表示这个市场OK。”
找到市场接受的产品，林晏廷依然如履薄冰，“生菜价格不便宜，所以要做到人家不能嫌，不让对方挑剔！”因此，送到厨师手上的生菜，一定是挑去枯枝、黄叶，甚至包装过的。她甚至要求:“产品送出之后的样子，要和食谱做出来的一样，才能保证不被嫌。”
不让客户有挑剔空间她的菜让师傅做出与食谱相同的色泽
例如莴苣品种之一──绿卷须，起初林晏廷所种出的偏绿，与她在食谱上看到的成品颜色不符。“你看我那时种的颜色比较绿，主厨用进口的，比较白(如筊白笋的颜色)。”至今这本杂志还摆放在她的书柜中，她翻出图片和自己拍摄的照片做对比。
为了让绿卷须和食谱上的成品一样白，林晏廷窝在田里，日夜苦思对策、进行实验。起初她在各植株上都覆盖黑网，“结果不是臭灰搭(植株因碰到网子而枯黄、腐烂)，要不然就烂掉(因覆盖黑网的时间太久)。”她还从绑头发上联想，把卷须当成马尾般竖起，以控制阳光照射量，结果当然失败。经过三个月，牺牲无数批试验品后，终于被她找出独门的诀窍，林晏廷下山去找发表食谱的主厨，成功让她的绿卷须取代进口货。像这样，林晏廷的生菜在大量栽种前，就已经抓住稳定的基本盘，“(菜)从来没有卖不掉的，都是我不够卖，被那些采购追杀，”她打趣著说。随著供不应求的生菜一批批送到厨房，如今年收入高达五百万，一扫当年负债的窘境。
本土生菜挑战国外品种，是一场高规格的竞争，“我要做到最好，才不会被取代。”对曾经一无所有的林晏廷而言，这是她在绝处中能抓住的求生机会。
