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秦穆公立志称霸天下，又苦于身边没有贤才良臣辅佐，就广揽人才，先后得到了百里奚、蹇叔等名臣。由于秦穆公心胸开阔，容纳人才，最后成就了穆公的霸业，为将秦国统一中国，奠定了坚实的基础。春秋时期由于连绵的沙场征战，战马的作用凸显。养马与相马的知识业已成为一门重要的学问。伯乐就是在这样的社会背景下脱颖而出，因相马成为秦穆公手下要臣，被封为“伯乐将军”。伯乐的相马术是否就是当时天下第一呢?非也，他的朋友九方皋的相马术就不在他之下。
一天，秦穆公召见了善于相马的伯乐，对他说：“你的年纪一天比一天大了，不知你的子孙辈中有继承你的相马本领的吗?”伯乐回答说：“大王，真是可惜得很，我的子孙中没有一个人及得上我，倒是我的好朋友九方皋，他相马的本领高强，大王可以试一试。”穆公当即召来九方皋，请他去寻一匹好马。过了三天，九方皋兴冲冲地跑来报告，说已为大王觅到了一匹第一流的好马。穆公高兴地问：“是匹怎样的马?”九方皋答：“是匹黄色的母马。”穆公让人把马儿牵来，谁知竟是一匹黑色的公马。于是穆公对伯乐说：“你推荐的那位朋友怎么连马的颜色和雌雄都分辨不清，我怎么能相信他推荐的是匹好马呢?”伯乐答道：“大王您有所不知，会相马的人，一眼便能看中马的内在的灵性。至于马的颜色、外貌和雌雄都不会影响到一匹好马的品性，所以九方皋把这些给忽略了，或许，他根本也没理会这些。大王，您尽可以放心。”后来一试，果然是一匹天下少有的骏马。
但是九方皋先生抱朴守真，不求名利，沉寂于山野，虽与伯乐水平相当，甚至还高于伯乐，然而九方皋的一生却几乎被埋没，名气远远不及伯乐!究其原因，九方皋主要缺少的是封赏、地位和社会传播，自己也不注重个人品牌塑造。不过，秦穆公从这件事上得到了启发，在遴选人才时候，抓住人才的本质和潜质特征而不能注重衣着本象等粉饰包装。后来他派人到各处去广招人才，希望天下有用的人都投奔到他的门下来。当代的富豪李嘉诚就具有九方皋相马的慧眼。李嘉诚正是因为极为高明地辨识和使用了众多的“千里马”，他指挥的高速前进的商业巨舰，才驰骋商场几十年而无坚不摧、无往不胜。
附注原文：
秦穆公谓伯乐曰：“子之年长矣，子姓有可使求马者乎?”伯乐对曰：“良马可形容筋骨相也。天下之马者，若灭若没，若亡若失。若此者绝尘弭辙，臣之子皆下才也，可告以良马，不可告以天下之马也。臣有所与共担纆薪菜者有九方皋，此其于马非臣之下也。请见之。”穆公见之，使行求马。三月而反报曰：“已得之矣，在沙丘。”穆公曰：“何马也?”对曰：“牝而黄。”使人往取之，牡而骊⑨。穆公不说。召伯乐而谓之曰：“败矣!子所使求马者，色物、牝牡尚弗能知，又何马之能知也?”伯乐喟然太息曰：“一至于此乎!是乃其所以千万臣而无数者也。若皋之所观，天机也。得其精而忘其粗，在其内而忘其外。见其所见，不见其所不见;视其所视，而遗其所不视。若皋之相马，乃有贵乎马者也。”马至，果天下之马也。——《列子》
