爱华网每个国家的价格都是用货币单位来表示的，货币由国家中央银行或是另一个不同机构发行，这取决于个人命名他们交易的偏好。然而，货币自身的价值只能够通过外部参照才能确定。于是，汇率这个参照物就变成了任何一个经济体的基本价格。更为经常的是，衡量货币价值用来参照的这个参照物是其他货币。确定不同货币的相对价值是外汇市场的任务。外汇市场是所有其他金融市场的基石。它们直接影响每一个国家的外贸方式，决定国际投资资金流，影响国内利率和通涨率。整体上，它们构成了迄今为止最大的金融市场。每天有几十万的外汇交易发生，平均一天的总周转额达到1.9万亿美元。外汇交易可追溯到远古时代，并随着国际商业疆域和当时的货币安排情况而繁荣或是衰退。在中世纪，金铸币或银铸币在欧洲公国和王国上自由流通，外汇交易商提供一种形式的铸币来交换其他铸币，用来消除人们对不熟悉货币所含贵金属量可能低于应含量的担忧。到14世纪晚期，意大利的银行已经在交易由借方或是贷方发行的各种货币计价的票据，根据银行家对货币相对价值的判断来折价。这使得国际贸易扩张远远超过用一船货物换另一船货物的物物交换所能达到的程度，也远远超过用成箱的贵金属来交换每一船货物的物理交换所能达到的程度。
当然，那是的外汇交易仍只是金融交易的一小部分。在18世纪纸质货币更加广泛运用时，其价值还主要是由政府承诺向持有者支付的金银含量决定的。随着这一含量的不时改变，企业和投资者偶尔会面临着汇率变动将极大地改变他们盈利状况的风险。进行外汇买卖的需求微乎其微，除非与特殊交易有关联，如出口或是向海外公司采购。即便是20世纪20年代和30年代主要经济体不再将它们的货币与黄金挂钩之后，它们仍试图维持自身汇率的稳定。二战末期出现的新货币体系，即以它们在美国名胜达成协议的地名来命名的布雷顿森林体系，其基础也是固定汇率。这些货币制度安排在20世纪60年代开始崩溃，并其，1972年各主要经济体政府决定由市场力量来确定汇率。这导致汇率水平的不确定性引发了外汇交易的急剧增长。20世纪90年代末交易量的下降主要有两个原因。首先，引入欧元作为12个欧洲国家的统一货币削减了这些国家之间的所有外汇市场活动。其次，全世界范围的银行业的合并减少了这一市场上重要参与公司的数量。随着机构投资者，尤其是对冲基金，在外汇市场上进行投机，以期获得比停滞的股票市场上更高的收益，外汇交易在2003～2004年出现反弹。
