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在中国的商业航空公司的发展，最早可追溯至1921年，当时曾有位英籍飞行教官在南苑驾驶亨利．佩吉(Handley Page)公司生产的客机飞航于南苑至北戴河间，但因无法熬过旅游淡季而宣布停飞。被誉为中国商业航空之父的凯斯于1928年创立中国航空公司，营运初期以空运邮件为其主要业务，故其所属飞机皆漆有“邮”的字样，飞航于上海、四川、广东、北京、昆明及香港、美国旧金山等航线。在对日抗战期间国民政府物资补给困难之际，中国航空公司曾飞行腊戍至昆明间执行空运任务，以协助国民政府的物资运补。 1929年4月17日孙科以中国航空公司理事长名义，与美国开拓航空公司签订了美中“航空运输及航空邮务合同”，条款内容极不完善，有损中国的主权。 5月1日，国民政府铁道部部长孙科主持的中国航空公司在南京宣告成止。 7月8日，沪蓉航空线管理处经营的上海至南京段航线首航成功。这是上海有史以来的第一条民用航空线。 10月28日，美国航空开拓公司将其与中国航空公司签订的“航空运输及航空邮务合同”所规定的专利权转让给美商中国飞运公司，引起中国民用航空界与邮政职工不满，纷纷举行示威活动，强烈抗议外国航空公司侵犯中国领空主权的行径。 1937年7月7日，日本侵略军进犯卢沟桥，发生七七事变，中国航空公司上海飞往北平的航线被迫停飞。 8月13日，上海发生激烈的”八一三”湘沪抗战。至23日，中国航空公司从上海撤至汉口，欧亚航空公司从上海撤至西安。至此，该两公司所有上海通向各地的航线全部停航。 1941年12月8日，清晨，日军飞机轰炸了香港启德机场，中国航空公司设在启德机场的机航基地及5架飞机和欧亚航空公司的多架飞机同时被炸毁。 继中国航空公司后第二家成立的为欧亚航空公司，为德国人所筹组，飞机上漆有一个“亚”字，飞航北京、广州、兰州、四川及香港、越南河内等航线。但其业务及营运规模始终未超越中国航空公司，因后者起步早且获得经营黄金航线。 1941年国民政府与德国的外交关系破裂，于是欧亚航空公司股权归中方所有，尔后于1943年改组为中央航空公司。飞行两广及云南航线的西南航空公司，于1934年成立。 1942年3月9日，美国国会通过罗斯福提出的《租借法案》即由美国向同盟国借贷或出租，战后再进行清帐。中国航空公司因此得到美国一批飞机，为抗战大后方的空中交通运输线提供了物质条件。 3月27日，中国和英国就重庆至印度加尔各答航线的通航问题作了换文。不久，重庆经昆明至加尔各答的航线开航。 4月29日，日军占领缅甸腊戌，两夭后曼德勒又失陷，继后密支那沦陷。中国航空公司冒着日军袭击的危险，撤退了2400余人和50吨物资。此时，中国的对外通途面临断绝的危险，罗斯福便宣告，将不计任何困难，保持沟通从印度到中国的肮线。5月上旬，中国航空公司开辟从印度阿萨姆邦的汀江经萨地亚直飞中国昆明的“驼峰航线”。
