爱华网继巴比伦之后，拍卖活动在古希腊、古埃及和古罗马兴起。公元前5世纪，希腊主要工商业城邦逐渐进入经济繁荣时期。由于商品经济中奴隶劳动的广泛使用，奴隶买卖便日益增多，在雅典城内，奴隶与其他商品一并陈列于市场，按他们的性别、年龄、特长等标价平卖，或采取公开竞价拍卖的方式出售。
惊心动魄的皇位拍卖
古罗马自公元前5世纪起，疯狂地进行对外军事扩张，在数百年之间，先后统一了意大利半岛，占有了西西里等岛屿，在长期的掠夺战争中，罗马商人和士兵找到了一条共同发财的道路。即每当战争发生，大批商人就随军出发，一但罗马获胜，士兵便在战场上就地拍卖掠夺到的多余战利品。不仅使罗马士兵大规模参与拍卖，而且为罗马的奴隶拍卖创造了必要的条件，使其达到了前所未有的繁荣阶段，成为罗马拍卖业中的主要内容。
到罗马中后期，拍卖更加广泛地渗透到罗马社会生活的各个方面，拍卖方式、拍卖性质、拍卖规模都有很大变化。有强制拍卖，也有任意拍卖；有自行拍卖，也有委托拍卖；有民间拍卖，也有政府拍卖。拍卖范围不但涉及到经济、司法领域，而且涉及到政治、军事等各个领域。
古罗马最大的一场拍卖是皇位拍卖。公元193年3月28日上午，200名罗马禁卫军发动兵变，杀害了他们本该用鲜血和生命来保卫的皇帝。然后禁卫军建议公开拍卖皇位。
古希腊历史学家希罗多德对此有这样的描述：一位高嗓门的士兵爬上城墙，边跑边喊：“罗马皇位拍卖了，罗马皇位拍卖了！”短暂的竞价之后，只剩下两位阔老。其中一位是靠海上贸易发了财的富翁朱利埃纳斯。两人互不相让，价码直线抬高。最后，随着一声槌响，朱利埃纳斯以3亿赛斯特尔（大约相当于现在的500万美元）夺得皇位。
拍卖在古罗马得到了盛况空前的发展。由于拍卖呈方兴未艾之势，后来一些拍卖商开设了拍卖行。罗马时期是拍卖史上的一个极其重要的里程碑。
奴隶贩子推行拍卖方式
15世纪初，由于世界新航路的开辟，使欧洲商路和贸易中心从地中海区域转移到大西洋沿岸。于是，新兴的海上强国葡萄牙、西班牙和英国便相继利用其所处的优越地理位置，大规模从事商业和奴隶贸易。其间，奴隶贩子广泛推行拍卖方式，使奴隶拍卖风行一时。16世纪，各国的商业拍卖迅速兴起，并且出现了一些专门的拍卖机构。
1556年，法国根据一项法令成立了首家官办的“法庭拍卖机构”，用来经营对死刑犯遗产的估价和拍卖业务。17世纪，欧美国家的拍卖业开始进入极盛时期。此时，从英国伦敦到德国汉堡，从奥地利维也纳到荷兰阿姆斯特丹，直至美国的波士顿、纽约和费城，功能齐全的新型拍卖机构大量问世。
17世纪初，随着英国、荷兰、法国相继在北美建立殖民地，带有美国的拍卖也逐渐兴起。到18世纪，英国的拍卖业由于帝国的强盛有了较大的发展。
索斯比：伸向世界每个角落
索斯比公司（SOTHEBY’S），作为世界上最大的提供艺术及装饰艺术服务的拍卖公司，许多人对它都不陌生，世界文物及艺术品市场上的一系列浪潮大多出自它的手笔。
1744年3月11日，创始人、书商山姆·贝克在英国伦敦主持了它的第一次拍卖会，拍卖一位贵族的私人图书馆的藏书，揭开了这个具有悠久历史的拍卖公司的序幕。
作为老牌的拍卖公司，索斯比公司及时地抓住了第二次世界大战以来的难得机遇，勇于探索，大胆创新，事业获得飞速发展，并进一步奠定了它在世界文物市场上的垄断地位。
20世纪50年代，它推出了“卖方最低保证金”制度，在拍卖前向拍卖委托人提供一笔保证金，以打消拍卖委托人对自己所拍物品在拍卖过程中得不到好价钱的顾虑，刺激珍贵的文物及艺术品投放市场。它还以独到的战略眼光，跳出英国，积极开拓海外文物市场。
1983年，美国实业家、文物艺术品收藏家艾尔弗雷德·陶布曼买下索斯比公司后，对其进行了大幅度的改革，继续“卖方最低保证金”制度，还建立买方贷款制度，向买受人提供50%的贷款，鼓励买受人购买文物，特别是珍贵文物。
索斯比公司实力雄厚，不仅表现在财力上，还表现在人才方面。它网罗了一大批文物鉴定人才，对所经营的文物及艺术品进行精心鉴定。正因如此，它对自己所拍卖的大部分文物依不同情况提供3周至5年不等的保险期，这期间如买受人有明确的证据确定所买文物为赝品，可随时退回，并收回全部货款。
佳士得：贵族化的拍卖风格
克里斯蒂公司（CHRISTIE’S），又被译作“佳士得公司”，是世界上第二大拍卖行，与索斯比公司齐名，不仅具有骄人的战绩，历史也极为久远。
1766年12月5日，佳士得公司由詹姆斯·克里斯蒂在英国伦敦创建，并主持了第一次拍卖。最初主要从事古籍、珍贵手稿及绘画等的拍卖活动。
1784年，佳士得公司拍卖了法国国王路易十五的著名间谍谢瓦利埃·戴翁收藏的大批珍贵油画，取得不俗的战绩，声名一下子传播开来。
其后，佳士得公司还举行了一系列著名拍卖活动，如1794年拍卖英国著名肖像画家雷诺兹的遗物；1795年拍卖同年被送上断头台的法国巴里夫人所拥有的珠宝等等，这次拍卖吸引了包括俄国沙皇在内的一批社会名流。
之后的整个20世纪，佳士得公司都在与老对手索斯比公司就文物拍卖等领域展开角逐，二者各不相让，曾互有高下。佳士得公司在机构设置、经营方向等方面与索斯比公司基本相同，而佳士得公司长期坚持高品位、贵族化的拍卖风格。
但是，它的放弃扩张策略，却让它一度在开拓新市场方面比索斯比公司逊色不少。如在晚于索斯比公司10多年后的1977年，才在市场广阔的美国拥有分公司。
