爱华网2009年年初，作为前进能源公司（Progress Energy）的首席执行官，劳埃德·耶茨需要做出一个决定：如何能让这家总部设在北卡罗来纳州罗利的电力公司遵从州政府出台的一项新法令。这是一项有关限制烟囱废气排放的法规，条款颇为苛刻严格。起初，耶茨想到了一个简便易行的方案：为设在北卡州苏坦市的一家老掉牙的燃煤电厂安装清污设备，不过公司得为此拿出3.3亿美元的安装费用。随后，他的注意力又转向了天然气，当时美国的天然气价格已经比2008年猛跌了2/3。这在一定程度上是经济衰退使然。而另一个原因则是美国本土新发现了大量的天然气存储。此外还有一个有利因素：使用天然气的碳排放量只及煤炭的一半。鉴于美国的联邦立法机构正在酝酿有关应对气候变化的限制性法令，该法令可能要对污染物排放课以巨额罚金，因此天然气似乎成为一种安全可靠的能源选择。 在对这两种方案进行权衡之后，耶茨与公司董事会一致决定摒弃安装清污设备的方案，集中精力改造公司旗下的另一座燃煤电厂，代之以燃烧天然气。为此前进能源公司需要投入9亿美元。不过耶茨有自己的如意算盘：这样既可以达到州政府的法规要求，而且从长期来看也能给公司带来回报。他说：“这就好比要决定是否为一辆1952年生产的雪佛兰轿车加装催化式排气净化器一样，问题就在于你准备何时换辆新车。” 美国的天然气工业希望举国上下都能像耶茨这样做。2008年夏天，有关已近峰值的石油和天然气价格仍将长期看涨的传闻甚嚣尘上，令美国及大半个世界都处于一片恐惧之中。时至今日，一些分析师仍对石油供给忧心忡忡，而对天然气的担心则远未及此。近年来，美国天然气生产商借助技术创新在科罗拉多、俄克拉荷马、宾夕法尼亚和得克萨斯等州的地下页岩中发现了大量的天然气储藏。据科罗拉多矿产学院（Colorado School of Mines）2009年6月发表的一份报告披露，美国国内的天然气储量现已高达1800万亿立方英尺，这大致相当于3200亿桶石油，远远超过沙特阿拉伯2640亿桶的储量，而已探明的天然气储量中，1/3蕴藏在页岩中。 当然，天然气并不能完全等同于石油，也无法使美国摆脱能源短缺的困境。天然气除了用于家庭供暖和为车辆提供动力外，更多地是像煤炭一样用于发电。 不过，面对如此巨大的储量和陡降的价格，许多美国公司的领导人都不得不抓紧反思本公司的长期能源战略。电力公司都在盘算是否将现有的燃煤设施改造成以天然气为燃料。AT&T及联合包裹运输公司（UPS）等大型企业开始将其庞大的燃油货运车队改造成为天然气车队。就连一些利用可再生能源的企业也加入进来，它们一直试图从变幻莫测的风力和太阳能设备中发掘更多的电力，如今发现廉价的天然气可以助其维持稳定的产能。 天然气的美好前景是否会成为现实，目前尚无定论。能源专家、加州大学教授戴维·维克托说：“我们不知道前景是否真的一片光明，或只是停留在理论层面上。”天然气生产商们则表示，虽然天然气储量已达到前所未有的水平，但它们将天然气产品推向市场的过程中还面临着重重障碍。由于价格过低，许多厂家都关闭了开采气井，众多装配燃煤设备的电力公司始终不愿投资购买燃气设备。批评人士指出，开采天然气需要进行页岩层钻探，这一环节将消耗大量的水，从而危及周边地区居民的饮用水供应。怀疑论者则往事重提，指出在上世纪90年代末，天然气的价格也曾经跌得很惨，当时人们都以为它会一直保持低位，谁料想仅过了几年，天然气的价格却又反弹。
不过，这次对页岩层天然气的开采会与过去迥然不同。这是因为在上世纪90年代末，一家名为Mitchell能源开发公司的小企业发明了一项叫做“水力压裂”的新技术。在此之前，蕴藏在坚固页岩层中的天然气根本无法开采。Mitchell等公司琢磨出了一个办法，把水和某些化学物质注入岩层内，使其中的天然气分子得以释放出来。除这种技术外，最近还出现了另一项创新方法，即让采掘机在水平面上散开作业，这样采掘机开采天然气的界面就比原先大得多。在2007年初到2008年中的这一年多时间里，美国的天然气产量提高了14%，很大程度上就是因为人们在得克萨斯州开发了巴尼特（Barnett）页岩层带及其他一些新的天然气田。 页岩层天然气的大繁荣目前只是初露锋芒。2004年，Range资源公司的约翰·平克顿在阿巴拉契亚山脉的马塞勒斯（Marcellus）页岩挖掘了第一口页岩层开采井。马塞勒斯页岩层带蕴藏有一块横贯南北、绵延600英里的天然气田，占地6200万英亩。自那以后，平克顿从原来单枪匹马一人在匹兹堡打拼变成了雇有150名地质科学家、地球物理学家和工程师的大老板。他称，Range资源公司的天然气日产量已达到9000万立方英尺，是原先的3倍之多。他说：“我们预计2010年产量将翻上一番，而且过两年还要再增加一倍。” 在北卡州罗利市，前进能源公司的首席执行官耶茨也下定决心采用燃气设备，原因是州政府已要求该公司到2013年将二氧化硫年排放量削减一半，降至5万吨。改用天然气作为生产燃料后，该工厂的发电量将从原来燃煤时的397兆瓦陡增至950兆瓦，同时还将达到北卡州政府有关污染排放的大限：二氧化硫排放减少60%，氧化氮排放会减少95%，汞的排放将化减为零。 倘若美国联邦政府有朝一日也对碳排放实施限制，耶茨就需要考虑如何对属下的其他3家电厂进行升级换代。它们都是建于上世纪五六十年代的老厂，而且清一色都以煤炭作为燃料。耶茨称，天然气将在公司规划中占据重要地位，“至于煤炭，因为成本因素，我们根本就不予考虑”。 还有一些电力公司也转向燃气设备，或者正在考虑这么做。例如，Tampa电力公司拿出了7.5亿美元，将旗下的加农火电站（Gannon Power Station）改造成为燃气电站。2009年4月份，蒙大拿州大瀑布城附近的海伍德电站（Highwood Generating Station）的开发商放弃了原有的火力发电方案，改用天然气作为一座新电厂的燃料。位于俄勒冈州波特兰市的通用电气公司也计划新建两座燃气电厂。 不过，美国绝大多数电力公司仍在作壁上观。鉴于近年来天然气价格一直动荡不定，高管们都不愿做出长期打算，因为如果他们锁定一个高出现价的价格，以为确保供应，而产品以后并未按预期上涨，那么他们就只有提高客户收费标准。政府监管当局对此是不会轻易买账的。美国电力行业的游说机构爱迪生电力协会（Edison Electric Institute）的发言人詹姆斯·欧文说：“如果你在供给协议中下错了赌注，而后又想捞回老本，那管理部门可不答应。” 耐人寻味的是，使用可再生能源发电的企业也愈发看好天然气。此前曾有人担心，由于天然气价格看跌，原本投向太阳能和风能等耗资较大的能源项目的资金会流向天然气项目，但事实证明这种担心纯属多余。那些电力公司如今都在两栖作业。由于天然气涡轮机能够毫厘不差地变更产能，可以与变化难测的太阳能和风力发电实现互补，结果会带来更加可靠稳定的能源供应。 佛罗里达电力和照明公司（Florida Power & Light）系美国最大的可再生能源企业，总部设在佛罗里达州的朱诺海滩。该公司正在兴建全美第二大太阳能电厂，厂址紧挨着一座已投产使用的燃气电厂。如此一来，一旦阴云蔽日，燃气电厂便可以保证电力供应的畅通稳定。位于大西洋沿岸的公共服务企业集团（Public Service Enterprise Group）同为一家大型电力公司，它也在同时利用天然气和可再生能源发电。集团首席执行官拉尔夫·伊佐说：“改换燃气涡轮机很简单，这些设备简直就是太阳能和风能设备的完美补充。” 通用电气公司也在为使用再生能源的企业研制一系列可以快速启动的燃气涡轮设备。位于堪萨斯州托皮卡的韦斯特能源公司（Westar Energy）投入3.2亿美元购买了4台这种燃气涡轮机，与该公司设于该地区的产能300兆瓦的风能设备配套使用。托皮卡地处多风地带，但风力有时会戛然而止，有时又会变得过于猛烈，出于安全需要，只要出现这两种情形，风力涡轮设备会自动关机，这时燃气涡轮就会派上用场，它能确保电力供应持续不断。早在2006年，韦斯特公司即许诺要安装燃气涡轮设备，当时天然气的价格是目前的两倍。公司副总裁格雷格·格林伍德说，如今随着价格走低，“天然气不仅能够提供稳定的电力，还能为我们带来额外的实惠”。 天然气在美国运输业也开始走俏。2009年3月份，AT&T宣布将拿出3.5亿美元，在今后10年内逐步淘汰现有的8000辆载货卡车，代之以燃气货车。这是AT&T2008年开始实施的替代性燃料车辆发展规划中的一部分，整个规划的总投入高达5.65亿美元。眼下，高昂的油价已使那些曾经的怀疑论者转变为天然气的拥趸。从2009年4月到7月，美国每加仑汽油的平均价格上涨了22%，达到2. 46美元，而车用压缩天然气的价格仅提高了6%，为 1.73美元左右。AT&T主管车队运营的副总裁杰尔姆·韦伯说：“天然气价格只上涨1美分，而你每年却要买进8000万加仑汽油，相比之下确实太不划算。” AT&T期望，那些新的燃气货车今后10年能让它少买多达4900万加仑的汽油。与此同时，另一家运输业巨头联合包裹运输公司也在2009年2月新购置了300辆以天然气为动力的货车，此前该公司已有800辆这种货车投入运营。 苦于天然气加气站数量不足，燃气车在美国的发展前景还很有限。据美国天然气动力汽车协会（Natural Gas Vehicles for America）披露，在美国国内现有的16.2万座加油站中，只有1100个站点可以为汽车添加天然气。不过，此类站点的数量正呈上升之势。由金融大亨布恩·皮肯斯投资的清洁能源公司（Clean Energy）位于加州悉尔海滩。该公司现在北美地区开设了184座加气站，并计划未来两年再添80个站点。犹他州的凯斯特天然气公司（Questar Gas）也已沿着该州I-15走廊地带新建了20座加气站，一年半内将再增加6座。 自然，这些天然气企业的首席执行官们都知道，相对于深藏地下的巨大天然气储量来说，所有这些行动都微不足道。为此，他们已在近两三个月里现身华盛顿，试图说服国会议员在一项有关气候变化的议案中增添相关条款，鼓励企业采用天然气。他们期待能通过这项立法来扩大市场对天然气的长期需求，以便在与煤炭和原油的较量中稳固自己的阵地。 无论他们能否成功，弃煤用气的行动似乎还将继续，至少是在这段时期内，天然气价格以及有关燃气政策会趋向有利。公共服务企业集团的拉尔夫·伊佐说：“我们装备燃气涡轮机的原因……就是公司眼下没有其他选择。” 作者：史蒂夫·莱文（Steve LeVine）和亚当·阿斯顿（Adam Aston）于纽约，与布赖恩·伯恩赛德（Brian Burnsed）于华盛顿 翻译：张富贵
