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美国的复苏开始动摇。7月2日公布的就业报告虽没有引起市场不安，但坏消息却多于好消息，而且此前还有大量其它令人失望的指标。当前形势下，美国国会能做的事情十分有限，而华盛顿的政治家们却在想方设法连这点有限的作为都不去做。经济复苏进展缓慢，无能的政府争吵不断，这些并不是恢复市场信心的良方。
美国6月份非农就业人口减少12.5万。这与预期基本相符，因为政府正在裁减临时的人口普查人员。整体失业率从9.7%降至9.5%——表面看来是个好消息，只是下降的原因令人无法满意：找工作的人减少了——如果你没有工作，但也不再找工作了，就不属于“失业人群”。
私人部门新增雇员——一项关键指标——8.3万，低于预期，而5月份的数据甚至更糟糕。平均工作小时数和每小时工资都有所减少，尽管幅度不大——这些是就业市场持续疲软的领先指标。经季节因素调整后，失业持续时间的中值上升至25周，加剧了对欧洲的僵化(sclerosis)可能传染给美国的担忧。
这些暗淡的数据并不是孤立出现的。供应管理学会(ISM)公布的制造业指数也低于预期。招聘和订单前景恶化。由于税收优惠政策到期，住宅市场再次出现动荡。5月份预售屋销量重挫30%，远高于预期的12.5%。这对仍未脱离2009年低点的房价来说是个坏消息。更多的分析人士开始担心住宅市场会二次探底。
我在上一篇专栏中就曾指出，住宅市场与劳动力市场的相互影响尤其令人担忧。负资产束缚了房屋拥有者，妨碍了在美国前几次复苏中促进了就业增长的人口流动性。所剩无几的房屋净值，丧失住房抵押贷款赎回权的持续威胁，以及问题不断的就业市场，都对消费者信心形成了异乎寻常的压力——顺便提一句，世界大企业联合会(Conference Board)的数据显示，美国6月份消费者信心急剧下挫。
在复苏停滞的情况下，政府应采取怎样的应对政策呢？很简单：保持宽松的货币政策，在条件允许的情况下提供财政刺激。不过现在条件是否允许呢？美国即将举行中期选举，华盛顿有关这个问题的争吵也越来越激烈。结果是政府陷入瘫痪——即便以这座城市令人惊叹的标准来衡量，其程度也是非同寻常的。
条件不仅允许，而且要求财政刺激措施延续下去。长期利率目前处于极低的水平。美国拥有其它国家所没有的特权——能够印制全球储备货币。总有一天，通胀会再次成为问题；但今天，它是美国最不需要担心的问题。美国政府债务市场丝毫没有紧张的迹象。
不过，这种状态不会持续下去。总有一天，美国的财政方针必须改变。国会预算办公室(Congressional Budget Office)的最新预测强调了这一点。假设“一切照旧”（与“现行法律规定”的出发点不同，但更现实），美国的公共债务到2025年有可能超过国内生产总值(GDP)的100%，并在2035年达到GDP的185%。美国需要采取强有力的措施（减支增税），将这一比例稳定在安全的水平。我所说的安全水平，指的是允许政府在下一场经济危机中采取有力财政措施的水平。
如果忽略这个问题（就像持续刺激措施倡导者往往会做的那样），不管是在政治层面还是经济层面上都将是一个严重错误。为了保证财政政策继续成为抵御衰退的工具，美国必须立刻致力于财政控制。对债务前景的忧虑情绪已经非常之普遍，要恢复市场信心，这或许是国会可采取的唯一最佳举措。一套长期的财政整固策略本身也能提供额外的刺激——或许会比让短期赤字增加1000亿至2000亿美元更加有效。
假设果真如此，短期限制措施就既无必要，也存在隐患。第二轮衰退（如果在美国政府的疏忽之下得以爆发）将压制住任何短期紧缩措施对债务的影响。对风险进行一下权衡便可得知，今明两年都应维持宽松的财政政策。最近的经济数据只不过进一步验证了这种观点。
这份简单到有些可笑的处方——暂且维持或增强刺激措施，一旦经济恢复坚挺便准备好削减债务——明显无法为国会和白宫所接受。在国会，共和党人意识到本党有可能在11月的选举中胜出。经济复苏的无力于他们有利，只要他们能将责任归咎给政府所谓的财政失责上。而他们的这种战略正在起效。共和党甚至投票反对将失业救济计划法案延期。在当前这种形势下，这不仅从经济角度而言是个糟糕的决定，而且有违一般性的行为准则。
然而，当人们需要巴拉克8226;奥巴马(Barack Obama)的领导力时，它又在何处呢？白宫拒绝应对长期问题，就是在把辩论的胜利拱手相让于共和党。奥巴马成立了财政委员会，让他们提供建议——这是典型的拖延手段。如果说总统和民主党有什么信仰的话，那就是政府应承担更多责任。然而通过承诺不会加重大多数美国人的税收负担，他实际上在政府收入方面束缚住了自己的手脚。他还使国会通过了一套不受欢迎的医改方案，但只有他自己和他那些最昏聩的盟友相信这套方案能够削减成本。
美国认为财政政策已经失控，以至于开始谨慎地考虑将失业救济方案延期，这真的令人惊讶吗？要让短期刺激政策达到预定目的，白宫必须认真商议一下长期预算政策。目前的这种缄默态度产生的后果将是振聋发聩的。
