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说元是圆的假借字，这个说法文字学家裘锡圭先生就说过
裘锡圭《文字学概要》：“近代使用的货币单位‘元’，本因圆形银币而得名。对这个单位词来说，‘圆’是本字，‘元’是起简化作用的假借字。现在以‘圆’为‘元’的大写，大写反而是本字，这是一个持例。”裘先生是大家，不过这个说法我觉得还是可以商榷的。
说白了这不光是文字学问题，这还关系到货币的历史和货币制度的现代化转型。
圓和元这俩字说文解字都有收录
我们说元，本意就是头，元首的元，从其古字字形即可看出，而说文解字解作“始也”，比如说元月，然后又有了类似基本单位的意思，比如说元元就是指百姓的意思。不过，和货币有关系，大概是“元宝”这个词。
唐朝初年，确切说是唐高祖武德四年（公元621年）【感谢 提醒】 ，官府发行开元通宝，如图
当时民间就有当时民间就有“开元通宝”和“开通元宝”，两种读法，而且开通元宝这种读法在民间相当流行。
甚至按照一些人的说法开通元宝才是正式的名称，而开元通宝是后人误读，证据是唐代人写的《唐六典》和《通典》里都把它称作开通元宝，反倒是五代人写的《旧唐书》和北宋人写的《新唐书》才把它叫做“开元通宝”，另外钱币读法通常是环读而不是直读的，读作开通元宝更符合习惯。当然了，不管真相如何，反正到了史思明造反的时候在洛阳就造了“得壹元宝”，这种货币的名字铁定就叫元宝了，可以说这是被确认的第一种叫元宝的货币，史思明后来还造了顺天元宝，都是铜钱啦，上图。
这种形制的货币一直到宋代都是这样。这种形制的货币一直到宋代都是这样。
然后到了元代，元代把五十两的银子熔成银锭，称作“元宝”，元朝之宝。这就是我们现在一般概念里的元宝了，这种元宝在唐代叫“饼”或“铤”，元代的元宝如下图
看到吧，看到吧，“元”这个字和货币发生关系好多年了，可以说元字才是表示货币的本字。元宝这个词本省就有单位货币的意思，那么取元作为货币单位，那是理所当然的。
而“圆”为什么会和货币发生关系呢？无他，到了清朝的时候受到外国影响，开始有了银币，因为外形是圆形的，所以一般就叫做“银圆”，这才是“圆”作为货币单位登场的前传，在清朝以前，“圆”字并没有和货币有过什么关系。
而，“元”字本来就和货币关系紧密，又和“圆”字同音，写法简单，本来又有“一”和基本单位的意思，和圆混用乃至作为货币单位的常用形式，那是理所当然的，当然这个过程很容易被认为元是被假借过来的，实际并非如此简单。
按：清末是中国货币制度开始现代化的年代，中国的货币单位大体从古代重量单位（钱、两、文说到底还是重量单位）逐渐向现代货币单位转变，当时作为货币单位的字大体有元、圆还有员，选择员做货币单位也是有道理的，因为贝为古代货币，口贝即为数钱，引申借用为货币单位是更有道理，但是这个更有道理的字最终却也没有选择，只是在小范围比如台湾福建等地使用。而清代对于选择什么字作为货币单位，并没有一定的标准，从公文中看也是混用的。如我上端所述，并不能简单的把“元”当作“圆”的通假字来看。
比如光绪二十二年发行的硬币是这样的
但是光绪三十一年的纸币是这样的但是光绪三十一年的纸币是这样的
而这个纸币实际还是由硬币元宝而来而这个纸币实际还是由硬币元宝而来
哪有些聪明的同学就说了，会不会是硬币用圆，纸币用元呢？哪有些聪明的同学就说了，会不会是硬币用圆，纸币用元呢？
也不是，光绪十五年有个一元是这样的
所以，从中国货币现代化一开始来看，圆和元就是混用的。
圆字来源于一枚一枚的银圆，得名于银圆的形制
而元字来源于元宝的元，得名于其蕴含的“单位货币”的意思。
而在宣统二年，也就是1910年，清政府终于出台《币制则例》宣布：“国币单位定名曰圆。”、“一圆为主币，五角以下为辅币，计算均以十进；一圆分为十角，一角分为十分，一分分为十厘，一切兑换均按此计算。”
看上去“圆”为法定字了哦！别急，记着这是1910年，离清朝倒台还有一年。
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1914年，民国政府制定《国币条例》，规定规定“以一元银币为主币，其余的镍币、铜币为辅币”，看到没？“元”字他老人家杀回来又夺了正统了呃。
然而还是没用，因为这个时期的民国正是大自*由大*混乱的时代，所以虽然有法，地方不从也，各地圆和元还是混用。从条例上看，这制度其实还不如宣统二年的《币制则例》科学是吧，奈何胜负易位。这个时候，民国最著名的银圆或者银元是什么？袁大头啊，袁大头用的是“圆”字，但是这个圆，说到底还是重量单位，因为袁大头的价值在于银圆本身的重量，从这个角度一看，这时候的货币制度的确还是老式的按重量单位记数的制度，所以也毫不奇怪，这时候定出来的国币条例相比于宣统的《币制则例》好像开了倒车了——现实如此而已。
所以知道1933年，在宋子文主持下，南京国民政*府终于全面推行“废两改元”的货币改革，正式废止银两这种以单位重量为计数单位的贵金属作为货币的流通，而且是全面成功，这标志着中国货币制度现代化完成，注意呃，这里用的又是“元”字！
相比于民国制下货币单位用字的混乱，ccp制下的用字到相当的统一。
从1921年ccp成立开始到49年前各地建立的根据地政*权发行的货币看，统一用“圓”字，没有例外，或者说我还没有看到过例外。
再从48年发行人民币开始一直到1991年发行第五套人民币为止，前四套人民币的发行上的用字一直是“圆”，一直就没有用过“元”字，但是纪念币上用“元”字倒是在1979年的纪念prc成立三十周年的贵金属纪念币上就出现了。
这是在货币币面上的情况，但在实际日常书写中，实际还是圆元混用的，而字典里也多把“圆”作为货币单位解释，而把“元”解释为“同‘圆’”——作为副条存在，但也是正确用字。事实上裘锡圭先生的著作里指出把圆作为元的大写这种现象的时候，远远早于“元”字出现在人民币上的时候。
九十年代以后，“元”字的使用频率远超“圆”字，从目前来说，把“元”字作为唯一规范用字的呼声很高，也就是说以后我们只用美元、日元，而要抛弃美圆、日圆这种用法了。
而 这个答案过于草率了。二简字的影响，于今基本消除干净了，绝不会流出这么大的漏洞。
到这里，这个故事就差不多讲完了。。。。。
