爱华网华尔街的历史长达三百多年，又与美国的经济和社会发展的其它重大事件相互纠缠，错综复杂。简要地概括，它大致可以分成三个历史阶段，中间穿插了两个转型期和三次战争，其发展还受到两种针锋相对的理念的影响。
汉密尔顿离开历史舞台后，杰斐逊主义者对市场不闻不问、放任自流的理念占领了主导地位，长达一百多年。在这段时间内，美国资本市场的发展基本上处于市场缺乏监管、政府无所作为、投机盛行、交易所各自为战的状态。从1792年《梧桐树协议》签订，到1913年美联储成立，这么长的时间里，美国居然没有一家中央银行。在政府角色完全缺位的情况下，早期美国的资本市场，不可避免地会有无数市场操纵（俗称坐庄）丑闻，《伟大的博弈》的前言中说道，“在这段时期，人们还没有认识到，联邦政府应该在市场监管方面有所作为，而当时的纽约州政府和市政府都深陷在腐败的泥潭当中，大部分官员都很容易被金钱买通”。
一部美国金融史，从某个角度看，也是一部金融操纵史。美国资本市场早期比较典型的三个市场操纵者是菲利普斯、杜尔和利特尔。菲利普斯掀开了这部金融操纵史的帷幕，他操纵的对象是早期北美殖民地的货币——贝壳串珠，操纵手法是购买大量的贝壳串珠，把它们埋在地下囤积起来，以此减少货币的供应量，达到了哄抬货币价值的目的。在这个过程中，他一个人实际上起到了中央银行的作用。而杜尔的操纵手法是利用内部信息。他身为财政部长助理，无耻地利用内部信息来操纵市场，最后以失败告终，锒铛入狱，身败名裂。后来，随着市场的发展，出现了像利特尔这样的股市操纵者，他们不像杜尔那样利用公职去操纵市场，而主要利用对一些大的事件进行判断来投机。可以说，利特尔是一个真正意义上的市场投机者。当然，他也绝对不会拒绝使用欺骗手段。例如，他会在俱乐部里假装掏手绢，故意从口袋里掉出一个纸条，上面写着快去买某只股票，别的经纪人都以为他有什么特殊信息，赶紧去购买，而他借机出仓来获利。
在金融监管缺位的情形下，市场投机者的破坏力量往往是难以估量的。二十世纪初，在加拿大一夜暴富的投机家海因兹来到华尔街，控制了几家银行，开始对铜矿股票的投机操纵，不过他在这里遭到了老对手的清算，最终反而赔上了老本。然而，对华尔街而言，这并不是一场胜利，海因兹事件引发了银行挤兑，最终引发了1907年的金融大恐慌。没有中央银行，美国政府对此束手无策。所幸J.P.摩根和他的摩根银行站出来充当了中央银行的角色，才最终挽救了美国经济。
1870年，华尔街《商务金融报》有这样一段话，“在这个充满阴谋的时代，保密成为了成功的一个条件。……公司的财务报表……它显示了公司收入的来源和数量、每一块钱的用途、财产的收益、运营、供应、建设和维修所花的成本、公司的负债情况以及整体资金的处置情况，所有这些信息都必须精心编造，以供每个季度公布出来。”这段话再清楚不过地说明了当时上市公司缺乏诚信、资本市场信息严重不对称的状况，当时的上市公司根本不需要披露信息，即使披露，信息也完全是虚假的，市场因此极度混乱。
在一场著名的伊利股票对决战中，作为伊利公司董事会成员的古尔德集团，居然可以在市场浑然不知的情况下，偷偷加印了5万股的伊利股票，将伊利股票的流通盘一下子扩大20%，使得试图收购并逼空伊利股票的范德比尔特集团彻底失败。在当时的美国证券市场上，股市操纵者长期豢养法官，随时颁布有利于自己的法律，是司空见惯的事情。
华尔街早期的这种情况使得市场高度混乱，市场崩溃的频率也非常高，严重阻碍了市场的健康发展。最后，所有的经纪人们团结起来，要求上市公司披露真实的信息。那么，怎么才能保证信息的真实呢？由谁来编制并核实这些信息呢？这就是公认会计准则和注册会计师（CPA）的起源。从此，上市公司开始遵守会计准则并公开披露信息，这是一个巨大的进步。尽管直到今天，虚假信息也还不能完全避免，但19世纪90年代经纪人的自发革命，是华尔街的第一个转折点，它使得资本市场开始走向规范。 有趣的是，这一次变革并不是政府“有形的手”的干预，而是市场所有参与者为了维护大家共同利益而自发产生的变革，它是市场“无形的手”在起作用。
一战结束后不久，美国股市进入了一个疯狂的牛市， 20世纪的20年代，在连续八年中，只有一年例外（1923年），道-琼斯指数都在上涨，一共上涨了50%。当时的美联储成立不久，没有足够的对股市泡沫的判断能力和遏制手段，因此没有采取调整利率等手段来抑制过度投机。另一个推波助澜的因素是10%的保证金制度，即投资者只要支付10%的钱就可以买股票，在一个不断飙升的股市中，这是一个非常诱人的制度安排，进一步刺激了股市的投机性。当时的美联储以5%的利率贷给美联储成员银行，银行以12%的利率贷给那些经纪人，经纪人再以20%的利率贷给投机者，而投资者则希望从股市中得到远远超过20%的回报。这样一个逐级放大的资金链，孕育着巨大的风险。 1929年10月24日，著名的黑色星期四，美国股市单日跌幅达22%，这是美国股市有史以来的单日最大百分比跌幅。到1932年，美国股市的总跌幅为89%。在这样一场股市崩溃中，几乎所有股票的股价都一泻千里，所有的投资者都在劫难逃。一个典型的个股案例就是美国无线电公司，无线电作为当时的朝阳产业，相当于今天的互联网。1929年9月股价超过500美元，1932年7月，股价仅为3美元。在当时盛传的许多描述股市崩盘后的华尔街惨状的笑话中，有这样一则：五星级豪华酒店里兹·卡顿酒店对来客的第一句问候语改为，“请问，您开房间是来住宿还是跳楼？”
第二个转折点：1929年的股灾与罗斯福新政
1929年的股市崩盘是华尔街发展历史上第二个转折点。股市崩盘之后，资本市场隐藏很久的许多问题都暴露出来。崩盘后所发生的“大萧条”，给美国经济带来了沉重的打击，也引发了美国社会的思考。在这样的一个背景下，当时的美国总统罗斯福开始实施“新政”。在金融方面，罗斯福对华尔街进行全面的改革和清理，他请老肯尼迪（后来担任美国总统的肯尼迪的父亲）担任刚刚成立的美国证券交易委员会的首任主席。老肯尼迪是一个老练的市场投机家，他对市场规则的漏洞和市场中的操纵行为都非常在行，在他的领导下，华尔街痛定思痛，洗心革面，完善各种法律法规，进一步走向规范。利用庄家来打击坐庄，正是罗斯福总统的高明之处。
罗斯福总统实施的“新政”给美国金融体系留下了宝贵的财产，那就是在30年代和40年代初期所建立起来的现代证券法律体系，通过了《格拉斯-斯蒂格尔法案》、《银行紧急救助法令》、《联邦证券法》等一系列法律。
1933年通过的《格拉斯-斯蒂格尔法案》第一次把投资银行和商业银行的业务分离，实行分业经营，（摩根银行因此被分拆成为作为商业银行的J.P.摩根和作为投资银行的摩根斯坦利），成立了联邦存款保险公司为银行的存款人提供担保。同年通过的《联邦证券法》规定“证券的发行必须在证券交易委员会注册，禁止虚假陈述”。1934年通过了《证券交易法》，限制保证金交易，防止过度投机。同年，美国证券交易委员会成立。1940年通过的《投资公司法》、《投资顾问法》，主要针对共同基金做了规定，限制关联交易，加强信息披露，并要求基金从业人员在SEC注册，同时规定了使用杠杆的上限，并要求共同基金的董事会设立40%以上的独立董事。
罗斯福实施的金融新政，为华尔街在美国经济中发挥更大作用和美国经济的腾飞奠定了基石，本质上是政府在市场的改革中起主导作用，这一次，华尔街是在“有形的手”的作用下实现了它的第二次转折。
第三阶段：华尔街的成熟期
经过20年代的股市崩盘、30年代的经济大萧条，华尔街从20世纪中期到现在，进入了“华尔街的成熟期”。
在华尔街的成熟过程中，有两个标志性的事件，一个是美林模式对证券经纪业的改革，另一个是证券分析手段的出现。
美林模式的开创者叫美里尔，他在20年代来到华尔街，起初是华尔街一个并不成功的经纪人，他在一个所有人疯狂买入的牛市里保持着相对冷静的头脑，一直怀疑股市即将崩盘，他甚至因为自己的这种怀疑而去看心理医生，而医生在和他谈完之后，却相信了他的判断，和他一起抛售了自己的股票。事实证明，美里尔是正确的。1929年的股灾来临了，华尔街进入了萧条期，在这段萧条期，华尔街没有什么经纪业务可做，他只好为几家连锁店做财务顾问。美里尔是一个很善于思考的人，他发现连锁店是一种非常有效的商业模式，可以借鉴到证券业务中来。在股市回复生气之后，他回到华尔街，将连锁店的模式引入到经纪业务中，建立了遍布全国的网点，使得美林证券一举成为傲视群雄的“美林帝国”。美林证券的经纪人全部要经过严格的专业训练，其宗旨是为大众提供理财的服务。而此前在人们的心目中，华尔街的经纪人一直是一群用客户的钱养肥自己的坏蛋。美里尔的努力在一定程度上改善了华尔街经纪人的形象，他向美国民众灌输了一个专业、诚信的金融行业的概念，将资本市场从一个少数人的游戏变成了大众的投资场所，使证券走入了中产阶级，走入了千家万户。
现代证券分析方法起源于格雷厄姆。在格雷厄姆之前，投资者对证券的内在价值没有科学的分析方法，股票价格往往和企业的实际价值没有任何的关系，股市完全是一个投机者坐庄和投机的场所，股票也完全是投机家投机的工具。格雷厄姆提出了许多崭新的概念，比如现金流、公司运营资本等，这些概念现在已经成为了现代金融学最基本的常识。他也创立了一整套完整的分析方法和投资手段，例如强调无形资产和核心技术对公司的重要意义，发明了现金流量折现法的公司估值方法，这些方法今天已经成为全世界所有的基金经理必须掌握的基本方法。格雷厄姆使用自己发明的分析方法赚了很多钱，名声大噪，人们接踵而来，向他学习投资，其中就有后来成为投资大师的巴菲特。格雷厄姆还著书立说，藉此在更广泛的范围传播他的投资理念，他的分析方法和投资理念逐步成为了现代金融分析方法的主流和标准。
第二次世界大战和战后经济繁荣
第二次世界大战是人类历史上的一次浩劫，但却极大地促进了美国经济的发展，帮助美国结束了“大萧条”。二战期间，美国经济增长125%，到1945年，美国的失业人口仅为70万，只有1940年的10%。而从资本市场的角度看，整个二战期间，美国股市一直在上涨，道-琼斯指数从130点增长到210点。
战时的军事工业抑制了民用工业的发展，也引发了战后经济的迅速繁荣。到1960年代，美国股市的规模越来越庞大，任何一个人或是机构都很难再坐庄，因为坐庄的成本太高，于是庄股从美国股市消失了。在这一时期，一个重要的事件是美国共同基金（也就是机构投资者）的起飞。基金起源于英国，早期英国和美国的基金都是封闭式基金,最早的开放式基金是美国波士顿的马萨诸塞金投资信托基金（该基金成立时只有5万美元的资产,在第一年结束时资产膨胀至39.4万美元,目前其资产已经超过10亿美元）。 在1970年代以前，基金的发展非常平淡，此后，基金业开始起飞，进入1990年代，共同基金每年增长25%，很难有一个行业能在这么长时间内一直保持如此持续的高速增长。到2004年底，美国共同基金规模为8.1万亿美元，占全球共同基金规模的半壁江山。
美国共同基金之所以在此时兴起，主要有两个方面的原因：一方面是，美国在1930年代通过了一系列的证券业法律，奠定了比较严格的基金监管的法律框架；另一方面的原因是，二战后经济平稳高速发展，居民的财富积累到了一定程度，带来了巨大的投资理财需求。
机构投资者的兴起对资本市场的发展有很大的促进作用。机构投资者的投资行为较散户更加专业，使市场渐趋理性，并对上市公司形成一种强有力的监督。机构投资者的出现使得投资成为一种产业，实现了规模效应，相对于中小投资者来说，机构投资者更有能力对上市公司进行实地考察，这大大地提高了信息的透明度和市场的有效性。
1970年代以后，美国等西方发达国家的经济均出现了不同程度的“滞胀”现象，与此同时，在资本市场的推动下，出现了一轮高科技浪潮，一大批科技含量极高的企业陆续在资本市场上市融资，这些企业包括Apple、Intel等，小型机、个人电脑、半导体工业、网络、生物技术等高科技行业开始涌现。
在1970年代后的几十年，在世界范围内，几乎所有的高科技产业都是在美国兴起的，经济学家们不禁要问：这是为什么？事实证明，资本市场和科技进步高度有效的结合，营造出一个强大的创新机制，这个机制是美国经济和科技产业始终保持领先地位的根本原因。它创造出了“硅谷”这样的神话；它不断地发现和推动一轮又一轮的高科技浪潮，给美国经济带来了革命性的深刻变化，实现了美国从传统经济向新经济的转型，并使其在全球范围内至今仍然保持领先地位。
在高科技产业的带领下，美国资本市场迎来了咆哮的九十年代。道-琼斯工业指数从1990年2000多点起步，持续上涨到2000年的12000点左右，市值上涨接近六倍，而美国资本市场牢牢占据了世界第一的地位，市值占全球市值的一半以上。虽然九十年代的发展也不是一帆风顺的，例如1997年亚洲金融危机引发的股市危机，1998年长期资本资产管理公司破产引发的股市危机，以及2000年中期互联网泡沫引发的股市调整，等等，但总的来说，90年代的美国股市可以说进入了一日千里的发展时代。
进入新世纪之后，美国的资本市场也遇到了一些新的危机。“9·11事件”对美国民众的心理形成了极大的打击，而安然、世通和安达信丑闻的出现，说明了即使在一个严格监管、运作良好的市场上，也会出现监管漏洞，或许这一点对市场投资者信心的打击更为严重。
尽管美国的资本市场在新世纪遭受了这些负面的冲击，但是其长期发展过程中形成的一套内生的机制开始发挥作用。例如，在股市危机出现的时候，美联储大幅投放货币对市场形成支持；美国证监会在安然事件出现后迅速出台了《萨班尼斯-奥克利法案》，加强了监管力度，等等。因此，市场仍然保持了稳定发展的态势，在进入新的千年之后，美国道-琼斯指数基本上维持在1万点左右
——《华尔街的起源与发展》一文顶千言。
