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八王之乱西晋统治集团内部历时十六年（291～306）之久的战乱。战乱参与者主要有汝南王司马亮、楚王司马玮、赵王司马伦、齐王司马、长沙王司马、成都王司马颖、河间王司马、东海王司马越等八王，史称“八王之乱”。晋武帝司马炎认为曹魏未分封同姓诸侯王，缺乏屏藩，于泰始元年（265）封宗室二十七人为王，有领地和军队，分润租调。大国封地不过一郡，军队不超过五千。他还陆续用宗室诸王在中央与地方充当重要官职，几处军事重镇都用他们为长官，如武帝末年，用楚王玮都督荆州，汝南王亮出镇许昌。惠帝即位，用梁王肜、赵王伦、河间王等先后出镇关中，成都王颖镇邺。出镇的亲王既握军符，复综民事。因此，可以凭借其势力发动战乱。太熙元年（290）晋武帝临终时命弘农大姓出身的车骑将军、杨皇后的父亲杨骏为太傅、大都督，掌管朝政。惠帝即位后，皇后贾南风（即贾后）于元康元年（291）与楚王玮合谋，发动禁卫军政变，杀死杨骏，而政权却落在汝南王亮和元老卫手中。贾后政治野心未能实现，当年六月，又使楚王玮杀汝南王亮，然后反诬楚王玮假诏擅杀大臣，将玮处死。贾后遂执政，于元康九年废太子，次年杀之。统领禁军的赵王伦联合齐王起兵杀贾后。永宁元年（301），赵王伦废惠帝自立。至此，政变局限在宫廷；此后方镇军参加内战，战乱规模扩大，战场从洛阳、长安延展到黄河南北的广大地区。赵王伦篡位后，镇许昌的齐王起兵讨伦，镇邺的成都王颖与镇守关中的河间王举兵响应。洛阳城中的禁军将领王舆也起兵反伦，迎惠帝复位，杀死赵王伦。齐王以大司马入京辅政。太安元年（302）底，河间王又从关中起兵讨，洛阳城中的长沙王也举兵入宫杀齐王，政权落入手。太安二年，河间王、成都王颖合兵讨长沙王。司马命都督张方率精兵七万，自函谷关向洛阳推进，司马调动大军二十余万，也渡河南向洛阳。司马所能指挥的洛阳军队不下数万人，这是八王之乱以来人数最多的一次集结。二王的联军屡次为长沙王所败。但由于双方兵力悬殊，洛阳陷于包围之中。城内的统治集团发生分裂。次年正月，洛阳城里的东海王越与部分禁军合谋，擒长沙王，将其交给河间王的部将张方，被张方烧死。成都王颖入洛阳为丞相，但仍回根据地邺城，以皇太弟身分专政，政治中心一时移到邺城。东海王越对成都王颖的专政不满，率领禁军挟惠帝北上进攻邺城。荡阴（今河南汤阴）一战，被成都王颖大败，惠帝被俘入邺，东海王越逃往自己的封国（今山东郯城北）。与此同时，河间王派张方率军占领洛阳，接着并州刺史司马腾（司马越弟）与幽州刺史王浚联兵攻破邺城，成都王颖与惠帝投奔洛阳，转赴长安。永兴二年（305），东海王越又从山东起兵进攻关中，击败河间王。光熙元年（306），东海王越迎惠帝回洛阳，成都王颖、河间王相继为其所杀，大权落入越手中，八王之乱到此终结。自贾后杀杨骏（291年）到惠帝回洛阳（306年），十六年中参战诸王多相继败亡，人民被杀害的动辄以万计，京城洛阳和长安反复遭到烧杀劫掠，社会经济严重破坏，而且诸王在混战中利用少数族的贵族参加内战，使匈奴、鲜卑等少数族长驱直入中原，西晋统治集团的力量消耗殆尽，隐伏着的阶级矛盾、民族矛盾便迅速爆发。
