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学校成立于1958年11月1日，是新中国创建的第二所石油高等院校，原名四川石油学院，1970年更名为西南石油学院。
先后隶属于石油工业部、中国石油天然气总公司、中国石油天然气集团公司，2000年根据国务院《关于调整国务院部门（单位）所属学校管理体制和布局结构实施意见的通知》精神，划转到四川省，成为中央与四川省共建、以四川省管理为主的高校。
经过40多年的建设发展，目前已成为一所以石油和天然气及其配套学科为特色和优势，社会通用专业设置广泛，以工为主，理、工、管、经、文、法协调发展的多科性工业大学。
学校现有教职工2088人，其中专任教师1067人。有正高级专业技术职称人员135人、副高级专业技术职称人员479人。教师队伍中有中国工程院院士１人，国家有突出贡献的中青年专家1人，省部级有突出贡献的科技专家、教育专家23人，四川省学术技术带头人11人，带头人后备人选13人，教育部“高校青年教师奖”获得者1人，国家级优秀教师、教育工作者6人，省部级优秀教师、师德标兵5人，省部级中青年骨干教师19人，霍英东青年教师奖获得者4人（次），孙越崎科技教育基金奖获得者12人，博士研究生导师54人，有39人享受政府特殊津贴，5人担任国务院、四川省和中国石油天然气集团公司学位委员会委员或学科评议组成员，30人担任全国或省级学会理事以上职务。
目前学校设有14院2系1部，开设了40个本科专业，涵盖了理、工、管、经、文、法6个学科门类，涵盖了所有石油主干专业，而且80以上为社会通用专业。学校现有博士后科研流动站2个，石油与天然气工程具有博士、硕士一级学科授予权，博士学位授权点11个，硕士学位授权点37个。有国家级重点学科2个、国家重点实验室1个，省部级重点学科5个、省部级重点实验室（研究室、工程中心）18个，其中有联合国援建的“中国石油天然气油井完井技术中心”和加拿大政府援建的“中国－加拿大天然气勘探开发技术培训中心”。
学校现有21个教学实验室，下设90个分室。现有各种教学科研仪器设备21309台（套），总价值2.1亿元；图书文献170余万册。
“十五”以来，学校共承担各类科研项目2087项，其中国家级119项，年均科研到款经费7107.8万元（2004年为10180万元），获省部级以上奖励37项。出版著作70部，发表论文2391篇，被国际三大文献检索系统收录论文91篇（核心版），申请专利139项，授权专利103项。
学校积极开展对外学术交流活动，与美、英、日、德、加、俄等十几个国家和地区的高校或科研机构建立了联系，有40多位国内外著名专家兼任学校名誉教授或客座教授。
学校多年来以不断提高育人质量和办学效益为核心，以富有特色的党建和思想政治工作为根本保证，以不断深化内部管理体制改革为动力，各项工作蒸蒸日上。学校先后被评为全国模范职工之家、四川省高校党的建设及思想政治工作先进集体、四川省文明单位等。学校主要业务处室（如学生处、教务处、科研处、研究生院等）均为全国先进单位。在全国大学生“挑战杯”科技竞赛、数学建模竞赛等重大比赛中取得了良好成绩。2001年，学校接受了教育部对全国25所高校进行的“本科教学工作随机性水平评估”，结论为“优秀”。评估意见指出：“学校定位准确，办学思想和人才培养目标明确，质量意识强，党政一把手多年来作为第一责任人，一贯重视本科教学，确保了教学工作的中心地位。学校重视教学基础设施建设，充分利用行业办学优势，使教学用房、实习和运动场地、教学仪器设备、图书馆、现代教学手段装备和计算机网络，能适应教学需要。学校划转后，及时抓住改革和西部大开发的历史机遇，主动适应国民经济发展的需要，扩大办学规模，促进学校加快发展所作的积极努力给专家组留下了深刻的印象。学校重视教育教学思想观念的转变，加强教学管理，全面推进教学改革和建立保证教学质量的运行机制。近十年来，全面大力推进教育教学改革，投入大，项目多，参加人员广泛，教改成果显著。学校党政领导，团结敬业，重视抓校风、学风、教风的建设工作，教师爱岗敬业、从严执教、教书育人。学生遵守校规校纪，朴实勤奋，考风良好，学生思想道德素质和文化素质较高。”评估结果不仅充分肯定了学校本科教学的办学水平，而且为学校指明了前进方向，使学校的“二次创业”能在更好的基础和更高的水平上进行建设，对学校下一步的发展起到了极为重要的促进作用。2003年2月，经教育部高校设置评议委员会评审通过，我校已具有更名为大学的条件和资格，评审专家对学校的办学状况和办学水平给予了充分肯定。在去年由高等学校与科研院所学位与研究生教育评估所发布的2002-2004全国学科评估权威排行榜上，在除军事学门类外的全部80个学科的评估中，我校的石油与天然气工程学科全国排名第一、地质资源与地质工程学科全国排名第九。
学校充分重视教学改革，“十五”以来，教改立项106项，其中国家级2项、省部级37项。获省部级以上教学成果奖13项，其中一等奖4项、二等奖5项、三等奖4项。
学校面向全国招生，目前年招生能力为全日制本科生5000余人，研究生600人（其中博士生100人，硕士生500人）以上。目前有各类在校生24000人。
建校以来，共为国家培养了本专科以上各类毕业生46000余人。毕业生不仅能在石油系统就业，而且目前绝大多数在社会企事业单位就业。在当前高校毕业生就业市场持续低迷的情况下，学校的毕业生以全面的综合素质赢得了用人单位的青睐，连续多年供不应求。近年来，在我国的大学生就业市场形势十分严峻、就业完全市场化的情况下，2001、2002、2003年，我校的一次性签约率仍高达98以上。2004年，我校毕业生就业率为93.47。
学校总占地面积1500余亩，总建筑面积70万余平方米。其中，南充校区700余亩，建筑面积33万余平方米，教学、生活设施齐备，校园内湖水荡漾，绿树成荫，被誉为“园林式学校”。为适应西部大开发和自身发展需要，学校在成都市征地850亩修建成都校区，目前，已建成教学综合楼、学生宿舍、学生食堂、办公楼、教职工宿舍、“油气藏地质及开发工程”国家重点实验室等教学、科研、生活基础设施近40万平方米，入住学生1３000余人。
学校在峨眉建有学生实习基地，在成都市设有科技交流中心，在南充市建有占地百余亩的高新技术产业转化和本专科生及研究生实习基地，生产学校具有原创知识产权的新产品，其技术和产品在全国居于领先地位，已成为学校产―学―研的一个重要基地。
划转以来，学校党委提出了“二次创业”的发展战略。学校进一步发挥与产业密切结合的传统和优势，除继续巩固、发展与石油界的密切联系外，还与中国第二重型机械集团公司、泸天化集团公司建立了密切联系，联合申请博士后流动（工作）站，与四凯计算机公司、日本广岛吴株式会社联办“软件学院”等，加快了学校面向社会、适应四川、西部地区社会经济发展的步伐。
