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发电机的发明，是以电磁学的创立为理论基础的。而奠定电磁学实验基础的，是英国化学家和物理学家法拉第。
法拉第由于家庭贫困，只上过两年小学，12岁就上街卖报，13岁到一个书商兼订书匠的家里当学徒。他求知欲望十分强烈，利用订书的空闲时间，如饥似渴、废寝忘食地阅读了许多有关自然科学方面的书籍。他在听过大化学家戴维的科学演讲以后，把整理好的演讲记录送给戴维，并且附信，表明自己愿意献身科学事业，同时“毛遂自荐”，结果如愿以偿，22岁时，他当了戴维的实验室助手。
1820年，奥斯特发现了电流对磁针的作用，法拉第敏锐地认识到它的重要性。
1821年，法拉第在日记中写下了一个设想：用磁生电。
1831年他终于发现，一个通电线圈产生的磁力虽然不能在另一个线圈中引起电流，但是当通电线圈的电流刚接通或中断时，另一个线圈中的电流指针有微小偏转。法拉第抓住这个发现反复做试验，证实了当磁作用力发生变化时，另一个线圈中就有电流产生。法拉第发现线圈在磁场运动中可以产生电流，指明了制造发电机的原理。按照这个原理，最初制造的几种发电机都用永久磁铁提供磁场，用蒸汽机带动线圈转动。www.gs5000.cn
从1840年到1865年，已经有庞大笨重的永久磁铁发电机在运转。这种发电机的磁场太弱，发电效率很低。
1866年，德国工程师西门子发明了一种发电机，它能够提供强有力的电流。西门子年轻的时候曾经在炮兵部队中工作，熟悉新发展起来的电报。
1847年，他成立西门子公司，从事生产电报设备和建立电报线路的工作。西门子公司不单是生产现成设备，它还有科学实验室。这个实验室发明了用于电报线的树胶绝缘体和电报装置中的电枢引铁等。实验室的种种发明大大推动了公司的业务活动。
为了解决德国电镀工业对电力的大量需要，在西门子的指导下，1866年公司实验室研制成功用电磁铁代替永久磁铁的自激磁场式发电机。这种新型发电机效率高，发电容量大，成为现代电力工业的基石。
有了发电机，发电厂相继建立起来，输电网也随着出现。发电机的诞生标志着人类开始进入电气时代。
