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中南海紫光阁是今天我国家领导人接见外宾的重要场所。但在历史上，紫光阁有过它昔日的辉煌。
紫光阁位于中海西侧，始建于明代正德年间，初为皇帝阅射之地，名曰平台。“台高数丈中作团顶小殿，用黄瓦，左右各四楹，接栋稍下，瓦皆碧。南北垂接斜廊，悬级而降，面若城壁……”。后来废台建阁，到崇祯时面貌已大不一样，“阁甚高敞，树阴池影，葱翠万状，一佳景也。”以上记载可参见高士奇的《金鳌退食笔记》。
到了清朝，紫光阁做为皇帝殿试武进士和检阅侍卫大臣较射之所。从康熙二十九年(公元1690年)后，每年十月十八日左右，皇帝在紫光阁前考试武进士马步箭、弓、刀、石科目。并由皇帝钦定一甲三人，二甲五人，三甲前列十人的人选。入选者，择其优秀充当御前侍卫。康熙帝曾留有紫光阁阅射诗一首，中有“队引花间入，镳分柳外催”之句。
清高宗乾隆时期，西征南讨，国运达到巅峰。紫光阁的地位就更为重要，达到了它的显赫时期。乾隆自诩的“十全武功”便与紫光阁有着密切的关系。所谓“十全武功”，即是两次平定准噶尔、一次平定回部、两次征服大小金川，一次镇压台湾林爽文起义，一次征伐缅甸，一次征伐安南以及廓尔喀两次受降等。今天看来，这“十全武功”，有镇压人民起义，征讨邻国的一面是不应赞许的，而平定国内叛乱，打击外国的入侵，维护国家的安定统一，则是有历史意义的。我国多民族统一国家的疆域，就奠定于乾隆时期。
在乾隆的“十全武功”中，尤其是平定准噶尔和平定回部之乱，是乾隆皇帝最为重视的。为了宣扬他的西征武功，表彰成功诸将士，乾隆于廿五年(1760年)命重新修葺紫光阁。并于翌年新正，举行了落成典礼。
今天的紫光阁，大体上是乾隆二十五年和乾隆四十一年重修时的原貌，体量宏伟高大，阁面阔七间，前抱厦间面阔五间，是两层重檐楼阁。阁前有四百余平方米宽敞的平台，白石栏子，雕龙望柱，更衬托着阁的雄伟。阁后建武成殿，并以抄手廊与紫光阁相联结，形成了一个典雅、肃穆的封闭院落。
乾隆对修葺紫光阁十分重视，对紫光阁的陈设布置作了精心的安排。从他的有关御制诗中也可窥见一斑。
首先，紫光阁功臣像“勒壁画图思伟绩”。他把平准平回诸战役，绘成战图多幅于阁中。更把这次战役中有功之臣一百人画像图形，陈列于阁中。并亲自为其中勋绩显著者五十人撰写赞文。其余五十人由儒臣缀辞，据知拟写撰辞的儒臣有傅恒、尹继善、刘统勋、阿里衮、舒赫德、于敏中等。乾隆在御制五十功臣像赞序文中说：“兹者事定功
成，写诸功臣像于紫光阁，朕亲御丹铅，各系以赞。不过誉，不尚藻，惟就诸臣实事录之。”他还在一首御制诗中写道“阁就胜朝址，图标昭代勋。格惭虞帝羽，数过汉时云。”认为紫光阁图功臣像是胜过汉代云台廿八将，唐代凌烟阁二十四人的盛举。在御题赞文五十人当中首推大学士、一等忠勇公傅恒。傅恒并没有督师就征，但在赞襄军务上成为乾隆的辅弼。西征用兵之初，举朝文武诸臣，不愿劳师动众，远途兴兵，唯有傅恒极力赞成。因此乾隆题傅恒赞文中有“定策西师，惟汝予同，
