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语源
“二次元”一词源于日语，原意是“二维、平面”。
继清末民初以“民主”、“科学”等词为代表的第一次语言冲击波以及上世纪80年代以“新干线”等词为代表的第二次语言冲击波之后，随着千禧年以来以动漫日剧等日本流行文化在中国内地普及为背景的第三轮日语词输入高潮，“二次元”一词逐渐被动漫爱好者们所接受。
其本质是汉字文化圈的交流和日本流行文化输入的共同结果。
定义
在日本ACG作品当中所指称的“次元”，通常是指作品当中的幻想世界以及其各种要素的集合体。例如，一个规则与秩序与读者现存的世界完全不同，比如说魔法或高达所存在的世界，经常被称为“异次元世界”，或简称为“异次元”。另外，在传统上，以平面的媒体所表现的虚拟角色，如漫画或动画中的人物，因其二维空间的本质，而常被称为“二次元角色”，以有别于现实（三次元）的人物。生活中有很多人的思维异于常人，他们被称为刷兵男[1]，这类人群具备二次元思维特点。
但是，以三维电脑图像所制作的角色，因其处于虚拟世界又具有立体性的概念，而被称为“2.5次元角色”。 立体造型的玩偶等物，从本来的定义来说，应该是三次元角色；但因为本身通常基于二次元[2]角色立体化而来，又或者强调其虚拟的本质，所以有时候也被称为“2.5次元角色”。也称cosplay（角色扮演）界为2.5次元。
也有说法二次元世界是指宇宙中某星球上的生物（人类、动物、植物）他们长相和动漫世界的生物差不多，就叫二次元世界。因为宇宙的无限可能性，一些爱好者认为二次元世界可能存在。
二次元是充满爱与自由的理想主义世界，也是喜欢二次元的人的精神支柱。
那些只对二次元世界中的人感兴趣，对三次元世界中的人没兴趣的人，称为二禁恋。
二次元文化
进入21世纪，二次元文化蓬勃发展源于日本走向世界，二次元文
化即以acg
（anime、comic、game）为代表的虚拟文化，虚拟文化并不是当代才有的。但是随著互联网本身的这个虚拟亦即信息化的媒体的发展渗透，虚拟文化最终发展成了这个时代的一股巨大的暗流。西方后现代主义学者对其进行了哲学的、社会学的、符号学和语言学的解释和研究。但是在国内，甚至在国际上对虚拟文化特别是二次元的虚拟文化是缺乏深入了解和研究的，原因在于虚拟文化的特殊性。
二次元与三次元
二次元是指一种视觉平面的世界，本质其实还是三次元世界（我们所在的世界）
与二次元相对的三次元，除了用于指现实世界之外，也用于指现实的人物、
由现实世界的人物、事物所诞生的图像、影像作品，属于三次元，而不属于二次元，比如真人版电影&电视剧、真人照片等。
所以，如果只对ACG角色有兴趣，对真人没兴趣的话，在面对一张真人萝莉的照片时，或者看真人萝莉的电影时，依然可以说“三次元萝莉无视，我只萌二次元”。
另外，特殊情况，3D的动画、游戏等作品，由于采用了三维建模技术（有的还有虚拟现实技术）、所以虽然不属于三次元（现实世界），但也不是传统的二次元（ACG世界）。此类介于二者之间的特殊世界，又被称为2.5次元。
也有将轻小说称作是介于一次元和二次元之间的“一点五次元”的说法。这是强调了轻小说既不能划归于动画，又相对独立于传统文学（纯文学）的属性。（参见“轻小说”词条）
相关概念
所谓的“一次元 ”是指点集合的线世界；“二次元”是点和线形成的平面世界，即我们屏幕中看到的，通常是指动漫世界，“三次元”是由XYZ三条线组成的世界，这就形成了空间，我们现实的世界就属于三次元世界。然后“四次元世界”，就是在xyz轴的基础上再加一个时间轴，即所谓的“穿梭时空”。以此为题材的有游戏《Ever17：时光之羁绊》以及动画《命运石之门》。
ACG为英文Animation、Comic、Game的缩写，是动画、漫画、游戏的总称。
