爱华网冷空气和暖空气是从气温水平方向上的差别来定义的。即位于低温区空气称为冷空气。多数在极地与西伯利亚大陆上形成，其范围纵横长达数千公里，厚度达几公里到几十公里。冷空气过境会带来雨、雪等，使温度陡然下降。每次冷空气入侵的强度不一样，有强有弱，降温幅度有多有少。冷空气像潮水一样涌动，受其影响范围广，可达到2千公里以上。由于移动的路径不同，受影响的区域也不同。
冷空气_冷空气 -强度
根据强弱程度，中国将冷空气分为五个等级：弱冷空气、中等强度冷空气、较强冷空气、强冷空气和寒潮。
弱冷空气
使某地的日最低气温 48小时内降温幅度小于6℃的冷空气。
中等强度冷空气
使某地的日最低气温48小时内降温幅度大于或等于6℃但小于8℃的冷空气。
较强冷空气
使某地的日最低气温48小时内降温幅度大于或等于8℃，但未能使该地日最低气温下降到8℃或以下的冷空气。
强冷空气
使某地的日最低气温48小时内降温幅度大于或等于8℃，而且使该地日最低气温下降到8℃或以下的冷空气。
寒潮
使某地的日最低气温24小时内降温幅度大于或等于 8℃，或48小时内降温幅度大于或等于10℃，或72小时内降温幅度大于或等于12℃，而且使该地日最低气温下降到4℃或以下的冷空气。
冷空气_冷空气 -发源地
冷空气云图
天气预报中，常常提起“一股从西西伯利亚来的冷空气前锋今天上午达到新疆北部……”、“来自蒙古国的一股冷空气进入中国内蒙古东部至河套西部一带，冷空气将东移南下……”这样一类言语。入侵中国冷空气的产地在西西伯利亚还是在蒙古国？它的“老家”在哪里？
其实，遥远的北冰洋、严寒的西伯利亚是冷空气的发源地。冷空气最初都来自北冰洋地区，然后经过西伯利亚地区得到加强。因为这些地区的纬度高，冬季黑夜漫长，白昼很短，日照时间非常少。在极地，甚至会出现极夜，太阳从不露脸蛋。因此，大地从太阳那里得到的热量十分微弱；而夜间，地面却向太空辐射损失许多热量，近地层大气随着地面不断冷却，气温越来越低，冷空气堆积在一起将变得越来越多。这一团温度极低的冷空气堆在西北气流的引导下，将自北向南推进，影响蒙古国、中国的北方、中国东部或中国大部地区。
冷空气_冷空气 -寒流与寒潮
每年冬季都有很多次较强冷空气南下，造成中国大范围地区大幅度的降温。中国很多 媒体都习惯称之为“寒流”，这种说法是不正确的。这种现象应该称之为“寒潮”。那么什么是“寒潮”，什么是“寒流”呢？二者如何区别呢？下面作一下具体的解释：
寒潮
寒潮是中国境内常见的一种 灾害性天气，发生的次数较多，活动范围广大。寒潮，顾名思义是寒冷的空气像潮水一样奔流过来的意思。但并不是说所有的冷空气侵袭过来都叫寒潮，一般是冷空气侵袭到某地以后，若能使那些地方的温度在一天（24小时）内降低10℃以上，同时那一天的最低温度又在5℃以下时，才把这股冷空气叫作寒潮。但因各地受地理环境和气候条件影响，寒潮标准也不相同。
发生原因
侵入中国的寒潮，主要是在北极地带、 俄罗斯的西伯利亚以及 蒙古人民共和国等地暴发南下的冷高压。这些地区，大多是分布在北极地带，冬季长期见不到阳光，到处被冰,天然的大冰窖里面一样，越来越冷、越来越干，当这股 冷气团积累一定的程度， 气压增大到远远较南方高时，就像贮存在高山上的洪水，一有机会，就向气压较低的南方泛滥、倾泻，这就形成了寒潮。
结果
受到寒潮侵袭的地方，常常是风向迅速转变，风速增大，气压突然上升，温度急剧下降，同时还可能下雨、下雪，出现霜和冰冻现象。寒潮南下，在中国西北和内蒙古及北方地区常有大风沙天气。在淮河以北地区一般表现为少雨，偶尔有降雪。过淮河后，降水机会增多。在中国冬季，寒潮一般是每隔3～8天出现一次，但比较强大的寒潮，平均每年有4次左右。大致出现在10月底至翌年1月下旬，个别年份在2月下旬也有寒潮发生。当寒潮向南方大规模流动时，暖空气也随之“节节败退”，因此所经过的地区，首先要受到暖空气的影响，温度显着升高。如果所经过的地区原来就已经在暖气团控制下，那么在寒潮前面暖空气不断输送之下，也会出现温度猛烈升高的天气。因而经常在寒潮之前要暖和一两天。
路径
侵入中国的寒潮并不是每次都一样，这要看西伯利亚和北极地带的冷空气哪一部分气压最高，中国哪一部分气压最低。另外还受中国的高山峻岭阻挡的影响。
根据资料统计，95%左右的冷空气都要经过西伯利亚中部(70°~90°E, 43°~65°N)地区并在那里积累加强。这个地区就称为寒潮关键区。从关键区入侵我国主要有四条路径：
(一)西北路(中路)冷空气从关键区经蒙古到达我国河套附近南下，直达长江中下游及江南地区。循这条路径下来的冷空气，在长江以北地区所产生的寒潮天气以偏北大风和降温为主，到江南以后，则因南支锋区波动活跃可能发展伴有雨雪天气。
(二)东路冷空气从关键区经蒙古到我国华北北部，在冷空气主力继续东移的同时，低空的冷空气折向西南，经渤海侵入华北，再从黄河下游向南可达两湖盆地。循这条路径下来的冷空气，常使渤海、 黄海、 黄河下游及长江下游出现东北大风，华北、华东出现回流，气温较低，并有连阴雨雪天气。
(三)西路冷空气从关键区经新疆、青海、西藏高原东南侧南下，对我国西北、西南及江南各地区影响较大，但降温幅度不大，不过当南支锋区波动与北支锋区波动同位相而叠加时，亦可以造成明显的降温。
(四)东路加西路 东路冷空气从河套下游南下，西路冷空气从青海东南下，两股冷空气常在黄土高原东侧，黄河、长江之间汇合，汇合时造成大范围的雨雪天气，接着两股冷空气合并南下，出现大风和明显降温。
寒流
亦称凉流、冷流，就是本身水温比周围水温低。寒流是世界海洋中 海流家庭的重要成员。它作为寒冷海洋的使者，从高纬度或极地海洋流向中低纬地区，给所流经海域带来一片清凉的气息。亲潮就是西太平洋最大的寒流。
寒流与其所经过流域的当地海水相比，具有温度低、含盐量少、透明度低、流动速度慢、幅度宽广、深度较小等特点。在向中低纬度流动的过程中，寒流不断与周围 海水混合交换，温度和 盐度逐渐升高，上层密度变小，寒流水与当地水之间形成密度变化急剧的水层―― 密度跃层，这对水下舰艇活动影响较大。
表象
要清楚什么是寒流，就要先来了解什么是洋流。海洋表层的水，以巨大的规模、相对稳定的速度，缓慢地沿着一定的方向有规律地不断的流动，称为 洋流，也叫海流。 洋流按其性质可分暖流和寒流两种。凡流动的洋流， 海水温度比经过的海区水温高的称为暖流，一般从低纬度流向高纬度的洋流皆属暖流；凡流动的 洋流，海水温度比经过海区海水温度低的称寒流，一般从高纬度流向低纬度的海流皆属寒流。东西方向流动的洋流，一般属暖流性质，唯有 南半球的 西风漂流，由于受 南极大陆及海上浮冰的影响，海水温度较低，属寒流性质。
洋流产生的影响：洋流的主要影响是对大陆沿岸气候有很大影响，寒流会使流经海区和沿海地带的气温降低、降水减少。暖流流经的海区和沿海地带，一般较同纬度其它海区气温高、空气湿润、雨量充沛，有利于农业生产。
洋流主要成因：是海面受长期而稳定的风向吹送形成的；此外，还与各地海水的密度、海面的高低、地球自转偏向力和陆地轮廓、岛屿的分布等有关。各大洋洋流的分布和流动的方向虽然很复杂，但还是有规律可循的。
（1）在赤道至南北纬40°或60°之间，形成一低纬度环流，其流向在北半球呈顺时针方向，南半球成逆时针方向。每个环流的西部都是暖流，东部都是属于寒流。
（2）在北纬40°或60°以北形成一高纬环流。其环流方向为逆时针方向，环流西部为寒流，东部为暖流。
（3）赤道以北的北印度洋，因位于北回归线以南属 季风洋流。冬季吹 东北季风，表层海水向西流，洋流呈反时针方向流动；夏季吹西南季风，表层海水向东流，洋流呈顺时针方向流动。
（4）东西方向流动的洋流，除南半球的西风漂流外，都具暖流性质。
由以上分析可以看出，寒潮是属于空气（冷空气）流动的一种形式，而寒流则是属于洋流（海水）流动的范畴。因此，寒潮和寒流是两种完全不同的概念，二者是不能混为一谈的。
冷空气_冷空气 -与锋面的关系
冷空气
在气象学上，冷空气与暖空气交会时会产生带状的界面，称为锋面。锋面带，短的数百公里，长的有几千公里，由下而上逐渐随高度变宽，并呈现倾斜状态，冷空气位在下方，暖空气位于上方，结构正如图所绘的样子。
锋面会随冷暖空气的移动而前进，而于移动情形的不同而分为冷锋、暖锋、滞留锋、囚锢锋四种，并造成四种不同类型的天气型态；在台湾最常见的是冷锋和滞留锋。
当冷空气推锋面向暖空气方向移动时，称为冷锋，这种锋面过境，地面气温会降低变冷。冷锋移动有快慢之分，跑得慢的冷锋，暖空气上升较慢平稳，而出现层状云，降雨缓和；跑得快的冷锋，暖空气受冷空气猛烈冲击快速上升，造成浓厚的积雨云，这时地面就会下起雷电交加的大风雨。
若冷空气的势力弱于暖空气，而锋面向冷空气方向运动，就形成暖锋，会使经过地区的气温增高。暖锋的锋面前方是一大片范围广阔的云雨区，连绵数百公里，造成持续不断的降雨，降雨型态是和冷锋不同的。
冷锋或暖锋是在冷、暖空气某一方势力较强时发生的锋面。但假使冷、暖空气两方势均力敌，锋面便无法迅速移动，而徘徊、停留于原地，造成冷锋与暖锋同时出现的云雨天气。
冷空气_冷空气 -影响
冷空气入侵的主要影响是带来降温和大风，有时也会出现大范围的雨雪天气，这是冷、暖空气交汇作用的结果。当暖湿空气的条件不好、环流条件不利时，冷空气入侵也不一定会带来降水天气，因此，并不是冷空气愈强，所产生的雨雪天气也愈强。
人体方面
首先，强冷空气能使空气中湿度显着降低，鼻咽粘膜因此而变得干燥，以致发生细小的皱裂，感冒病毒便可乘虚而入。与此同时，由于气温的下降，鼻咽部的局部温度可降至32℃左右，这样的温度正适合粘膜裂口内的病毒生长繁殖。再加上呼吸道受强冷空气刺激，可引起局部血管收缩，使粘膜分泌的免疫球蛋白相应减少，这就更为感冒病毒的入侵和繁殖提供了有利条件。
其二是强冷空气袭击前后的2-3天内，平均气温和最低气温骤然下降，人体的体温调节功能对这种突如其来的寒冷刺激难以适应，如果不及时添衣服保暖，就特别容易受凉，引起机体抵抗力下降，给各种不同类型的感冒病毒入侵造成可乘之机。
另外，由于气温下降，支气管粘膜上皮的纤毛活动减少，气管排泄异物的功能减退，呼吸道上的细菌容易向下蔓延，使慢性气管炎病多发或加重；肺炎虽是由病菌引起的传染病，但它的发生、恶化也与冷空气活动有关。
强冷空气通过当地时，发病率和死亡率将会增加。婴幼儿由于肺功能不强或不健全，当天气突变时，务必防御感染肺炎的危险；结核病患者也易在冷空气通过之前15-20小时，到冷空气过后7小时之间病情加重。
农业方面
冷空气来袭，要加强农业生产管理，减轻大风寒潮对农业的影响。各地需做好温室大棚的防风加固工作；华北、黄淮、江淮等地要防范低温霜冻、寒潮天气对农业的危害；新疆等地要抓紧时间抢收棉花，内蒙古等牧区要做好牲畜的防风防寒工作。
大棚设施、 牧区放牧或转场、交通运输等要做好防风或防雨(雪)工作，已成熟还未收获的农作物、水果等应抢晴或严霜前及时收获(采摘)，防范露地和 大棚蔬菜、瓜果等遭受低温、霜雪危害。东北等地区应充分利用农田封冻前的有利时机，抓紧深松整地，为2013年农业丰收奠定基础；冬麦区已播种、出苗(局部已分蘖)的冬小麦应根据雨情、墒情、苗情等，加强田间管理，适时防治病虫草害，以培育壮苗。西北地区东南部、华北地区中南部、黄淮等地的局部地区还未播种冬小麦的地块应抓紧腾茬、整地，施足底肥，抢墒或造墒及时播种，以确保冬前壮苗。
