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立春时节吃生萝卜，谓之“咬春”。明人刘若愚《明宫史>载：
“至次日立春之时，无贵贱皆嚼萝卜，名日‘咬春’。”清初乾隆年间潘荣陛的《帝京岁时纪胜>载：“生食水红萝卜，名日‘咬春’。”清光绪年问富察敦崇的《燕京岁时记>载：“妇女等多买萝卜而食之，谓可以却春困也。”这说明“咬春”的习俗明清以来在北京一直很流行。河北吴桥也“咬鲜红菜菔，谓之嚼春，可以顺气醒睡”。在山东地区，立春这天人人手拿一个生萝I-，待立春时刻一到，不约而同地咬下去。在中国最东北部的黑龙江省以及在西南地区的贵州，人们不仅同样是食生萝卜，而且也认为可以消除睡意。可见不论是在东北、华北还是西南地区，立春都吃萝卜。另外在天津，人们还相信立春萝卜有增强生育机能的功效，<天津志略>载：“妇女多食紫萝卜，谓为‘子孙萝卜’。”在北京也是如此。
在山西，把萝卜切成片生吃，这也称为“咬春”。<阳城县志》载：“民间啖菜菔片，名日咬春。”《直隶绛州志》和《河津县志>都载：“立春，啖萝卜数片，名日咬春。”有的地方则把萝卜切成细丝吃，《南宫县志>载：“立春日，以萝卜为细菜，五辛为春盘，面为春饼，谓之‘赏春’。”由此看，北京、山东等北方地区的咬春较为粗犷而豪爽，而山西的“赏春”则带有更浓的温文尔雅的情调。
有的地方还认为吃萝卜是取与春季物候相适应的新生之义，如山西<阳城县志>载：“民间茹萝卜、面饼，即荐辛，取春生之意也。”这种咬春的习俗以及咬春应节的观念甚至影响到某些少数民族，如(回民月令>载：“立春，食生菜，不可过取，迎新意而已。”
北方的萝卜栽培历史悠久，且多优良品种，这是北方咬春习俗盛行的前提。王祯<农书》上说：“菜菔……今俗呼萝卜，在在有之，北方者极肥，食之无鞯。中原有迭称春，其质白，其味辛甘，尤宜生啖……四时皆可种，然不如末伏秋初为善。”<本草纲目>引苏颂日：
“菜菔南北通有，北土尤多。有大小二种，大者肉坚，宜蒸食，小者白而脆，宜生啖。河朔极有大者，而江南安州、洪州、信阳者甚大，重至五六斤，或近一称，亦一时种莳之力也。”苏恭日：“菜菔……江北、河北、秦晋最多，登、莱亦好。”王世懋《瓜蔬疏》载：“萝卜须长而自如雪，甜而脆如梨者，乃称绝品。南北两京多圆而大，赤色虽佳，味殊不敌也。”当代流行的谚语也不乏对萝卜的赞美。黄河流域“晚吃萝卜早吃姜，不用医生开药方”。江西谚语云：“信丰(江西)有三宝，酱油、瓜子、萝卜饺。”<滇海虞衡志>载：“滇产红萝卜颇奇，通体玲珑如胭脂，最可爱玩，其至内外通红，片开如红玉板，以水浸之，水即深红。粤东市上亦卖此片，然犹以苏木发之，兹则本汁自然之红水也。罗次人刨而干之以为丝，拌糟不用红油，而其红过之。”<宁州志>载：“萝卜红者名透心红，移去他郡则变，亦即此，食法生熟皆宜。”由此而看，具有优质萝卜的地区，咬春的习俗也就更普遍。
中国北方立春吃萝卜的习俗还有地理上的原因。在北方，萝卜是作为水果的代用品来看待的，在许多地区，有些优良品种是作为水果来食用的。由于地理条件的差异，北方的水果不如南方丰富，尤其是冬春季节，更是缺乏新鲜水果。而萝卜是冬春季节的主要蔬菜，农民家庭常常大量储藏，即使在城市里，居民也可以很方便地在街上买到。《城北集诗注》载：“立春后竞食生萝卜，名日‘咬春’，半夜中街市犹有卖者，高呼日‘赛过脆梨’。”雩娄农对萝卜的特性及北京人的食用习惯作了生动描述：“萝卜，天下皆有佳品，而独宜于燕蓟。冬飚撼壁，围炉永夜，煤焰烛窗，口鼻炱黑，忽闻门外有卖水萝卜赛如梨者，无论贫富耄稚，奔走购之，唯恐其过街越巷也。琼瑶一片，嚼如冰雪，齿鸣未已，众热俱平，当此时何异醍醐灌顶?都门市谚有‘冷官热做，热官冷做’之语，余谓畏寒而火，火盛思寒，一时之间，气候不同，而调剂适宜，则冷而热，热而冷如环无端，亦唯自解其妙而已。”南方的冬天不是太冷，一般也不须生火炉，因此身上也不像围火炉的那些北方人那样燥热，须吃生凉萝卜滋阴除热了。
总之，萝卜在北方不仅表示迎新，而且可以除春困和增强妇女的生殖能力。春天是万物生长、田间劳作开始的时间，那么咬春的表层功能就是祛除春困，增强生殖能力;其深层功能是水果的代用品，且有一定的食疗食养功效。
