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所谓风险投资是指“由职业金融家投入到新兴的、迅速发展的、有巨大竞争力的企业中的一种权益资本”。或者说，“凡是以高科技与知识为基础，生产与经营技术密集的创新产品或服务的投资”。后者比前者定义更为宽泛，而且突出了创新。
所以，风险投资所指的风险不是一般的风险(risk)，而是冒险创新之间(venture)。从另一方面看，同是融资行为，与银行贷款相比，风险投资家投资的是未来，试图驾驭风险，即不是单纯给钱，还有创新的战略制定，技术评估，市场分析，风险及收益回收和评估，以及培养先进的管理人才等。银行贷款考虑的则是一般的回避风险以及财产抵押的现在行为。当然，趋之若鹜的真实动机，还是风险投资的高额回报。
对中国的创业者来说，尤其是拿着能造福人类的高科技成果而没钱转化的创业者来说，1998年以前，他们煎熬在梦想与失望的交替之中。自1998年《中国科技体制改革的决定》出台以后，同年9月中国成立了首家专营高新技术风险投资的金融公司——中国新技术创业投资公司，后来一些省份也相继成立了同类公司。但是，由于投资主体和风险主体都是国家，以及其他经济环境不配套，使风险投资事业无法发展，中国的科技发展被经费所限。
1999年中国实行的科教兴国战略为发展知识为主体的经济作了重要准备。随着微软、雅虎、英特尔、网景……世界巨富成功之谜被破译，人们清楚地看到，由于风险投资的介入，带来了美国电信产业今天的辉煌。科学成果转化为商品的周期已由原来的二十年缩至十年以下。与工业经济时代的石油、钢铁大亨们通过一生甚至几代人的努力才完成巨额财富的积累过程相比，早已不能同日而语了。正是这些，又燃起了中国创业者们的希望与企盼。尤其是民建中央主席成思危先生提交了题为《关于借鉴外国经验发展我国风险投资事业》的提案被列为全国政协1998年“一号提案”之后，一石激起了千层浪，同时给中国的风险投资树立了信心。
