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冬至又称"冬节"，时间在阳历十二月二十二日或二十三日。依照我国传统的历法，以五日为一候，三候为一气，一年又分为十二节和十二气，合称为二十四节气，而冬至就是二十四个节气中的一个。因为它的日子并没有固定，所以和清明一样，被称为"活节"。
在冬至这一天，对于位于北半球的我们，这时太阳刚好直射在南回归线(又称为冬至线)上，因此使得北半球的白天最短，黑夜最长。冬至过后，太阳又慢慢地向北回归线转移，北半球的白昼又慢慢加长，而夜晚渐渐缩短，正因为如此，冬至便成为历法上重要的节气之一。更由于古人对于这种自然现象的变化规律有着深刻的认识，所以有"冬至一阳生"的说法，意思是说从冬至开始，阳气就要回升了。
"冬至"又称为"至节"，因为它是"阴极之至"、是"阳气始至"，也是"日行南至"的节日。又由于冬至过后，新年就在眼前了，所以又有"冬节大如年"的说法，意思是说冬至的礼俗和年节相差无几。另外，冬至又有如"亚岁"、"如正(新正)、""履长节"等的称呼，民间则多称为"冬节"。又由于富人都过着丰厚的冬至，而穷人则只能贫苦的过夜，于是又有"有者冬至夜，无者过一夜"、"富人吃一夜，穷人冻一夜"的俗谚。
民间又以冬至日到来之先后，及当天天气的好坏，推测往后的天气。俗语说："冬至在月头，要冷在年兜(底)；冬至在月尾，要冷在正月；冬至在月中，无雪也没霜"(这是依据冬至日到来的早晚，推测寒流到台湾的早晚)；俗语也说："冬至黑，过年疏；冬至疏，过年黑"。(意思是：冬至这天如果没有太阳，那么过年一定晴天，反之，如果冬至放晴，过年就会下雨)。另外还有“冬在头，卖被去买牛；冬在尾，卖牛去买被。”“冬节乌，年夜苏。（晴暖）；冬节红，年夜耽（淋湿阴雨）。”“冬至出日头，过年冻死牛。”“冬至天气晴，来年百果生。”“冬至节令天，稼接桃李奈。”“冬至稻无刈，一夜脱一箩。”“不到冬至不寒，不至夏至不热。”“犁田冬至内，一犁比一金。冬至前犁金，冬至后犁铁。””冬至夏至，适时进食无病痛。”“冬至地干燥，钟响人咳嗽。”等说法。
在我国古代对冬至很重视，冬至被当作一个较大节日，曾有 “冬至大如年”的说法，而且有庆贺冬至的习俗。在周朝，就有利用"冬至"日郊祀祭天的记载，又因为周历的正月是夏历的十一月，因此，周代拜岁和贺冬并没有分别，一直到汉武帝采用夏历后，才把元旦和冬至分开，因此，也可以说：过"冬节"是自汉代才有的。汉代甚至在冬至前后，从皇帝到百官都停止办公，全部休假来庆贺这个日子呢！《汉书》中说：“冬至阳气起，君道长，故贺。”人们认为：过了冬至，白昼一天比一天长，阳气回升，是一个节气循环的开始，也是一个吉日，应该庆贺。《晋书》上记载有“魏晋冬至日受万国及百僚称贺……其仪亚于正旦。”说明古代对冬至日的重视。
现在，一些地方还把冬至作为一个节日来过。北方地区有冬至宰羊，吃饺子、吃馄饨的习俗，南方地区在这一天则有吃冬至米团、冬至长线面的习惯。各个地区在冬至这一天还有祭天祭祖的习俗。
冬至吃水饺的习俗，是因纪念“医圣”张仲景冬至舍药留下的。
张仲景是南阳稂东人，他著《伤寒杂病论》，集医家之大成，被历代医者奉为经典。张仲景有：“进则救世，退则救民；不能为良相，亦当为良医。”东汉时他曾任长沙太守，访病施药，大堂行医。后毅然辞官回乡，为乡邻治病．其返乡之时，正是冬季。他看到白河两岸乡亲面黄肌瘦，饥寒交迫，不少人的耳朵都冻烂了。便让其弟子在南阳东关搭起医棚，支起大锅，在冬至那天舍“祛寒娇耳”医治冻疮。他把、和一些驱寒药材放在锅里熬煮，然后将羊肉、药物捞出来切碎，用面包成耳朵样的“娇耳”，煮熟后，分给来求药的人每人两只“娇耳”，一大碗肉汤。人们吃了“娇耳”，喝了“祛寒汤”，浑身暖和，两耳发热，冻伤的耳朵都治好了。后人学着“娇耳”的样子，包成食物，也叫“饺子”或“扁食”。
冬至吃饺子，是不忘“医圣”张仲景“祛寒娇耳汤”之恩。至今南阳仍有“冬至不端饺子碗，冻掉耳朵没人管”的民谣。
昔年，潮人迫于生计，离乡别井，漂洋过海谋生，历尽艰辛。每逢冬至思念亲人之情心切，总要回乡与家人团聚。“吃甜丸，庆团圆”。象征着全家团圆，吉祥如意。这是潮汕侨乡过冬至的特色习俗，古今皆然。潮汕人家冬至还有“贴丸”的习俗。冬至日祭祖后，把甜丸贴在门神、灶台、水井、砂砻、石臼、水缸等等器物上，取“招福”之意。潮人先贤还把冬至看作是节令转换的节气。潮谚有“冬节阳生万物苏醒”。可见潮汕人吃冬节丸的内涵极为丰富。
