悲惨世界是讲述主人公:冉·阿让为了养活姐姐的七个孩子偷了一片面包,被判五年苦役,在监狱中过着暗无天日的生活,途中越狱四次,都没有成功,并且因为越狱还被判了14年的苦役。直到十九年后才被释放,可出乎意料的是这种释放并不是真正获得自由的意思,而是假释犯,终身都要背着苦役犯的罪名,没有身份,只有一个编号陪伴着冉·阿让:24601.
出狱后,好心的主教收留了又冷又饿的冉·阿让,给他了一个温暖的家。可冉·阿让并不领情,反咬一口把迪涅主教的所有银器都偷走了。很快冉·阿让落网了,在警察准备要带走冉·阿让时,迪涅用仁爱感化了了冉·阿让。告诉警察说银器是他送给冉·阿让的,冉·阿让被迪涅主教感动了,发誓以后要做个好人,他重新做人,化名马德兰,开设工厂,成了富翁,还当上市长。
但是社会并不容许犯有前科的人,他在商马第案件的庭审上自首后又被捕了,在成功逃脱了沙威的追捕后,将女工芳汀寄养在德纳迪埃德小酒店里的私生女柯赛特领回,抚养成人。本应享受平静的生活可沙威却不放过冉·阿让,一直追捕。
柯赛特长大后,在公园里遇上具有共和思想的年轻人马吕斯,两人一见钟情。这时爆发了一场共和党人的起义,冉·阿让将在街垒战中受伤的马吕斯救出,成全了一对年轻人的婚姻,但自己却一再受到误解,最终抑郁成疾,最后在柯赛特和马吕斯的怀里永久睡下。
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