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胎龄在37足周以前出生的活产婴儿称为早产儿或未成熟儿。其出生体重大部分在2500g以下，头围在33cm以下。其器官功能和适应能力较足月儿为差者，仍应给予早产儿特殊护理。
凡因胎盘功能不足等因素而出生体重减轻到该胎龄正常体重第10百分位以下或较平均数低两个标准差以下者称为小于胎龄儿(小样儿，成熟不良儿)。亦把出生体重2500g以下的统称为低体重儿，把出生体重低于1500g者称为极低体重儿，其中都包括早产儿和小于胎龄者。
早产儿由于组织器官发育不成熟，功能不全，生活能力差，抵抗力低，因此要加强对早产儿的护理。早产儿出院回家后，首先要保温。早产儿居住的室温一般应保持在24-26℃，湿度保持在55-65%。其次，由于早产儿免疫功能低下，易感染，因此要积极预防感染。家中有呼吸道、皮肤、消化道感染者不要进入早产儿的房间，以防交叉感染。母乳是早产儿的首选食品。因母乳中所含蛋白质、脂肪、糖的比例适当，富于必须氨基酸，尤其是早产儿所必须的胱氨酸、牛磺酸较高，而对中枢神经系统有不良作用的苯丙氨酸和酪氨酸较低。早产儿体重越小，胃容量越小，故应采取多次少量喂养的方法，缩短间隔时间。研究发现，早产儿比足月儿生长发育快，一般到2岁时体重、身长可与同年龄的足月儿近似，个别体重过低者，迟到4岁才能相近。
对于胎龄小样儿也要注意保温，预防感染。此外，由于胎龄小样儿体重虽少但胎龄较大，故基础代谢率较高，热量需要多，胃容量相对大，吸吮力强，因此奶量可适当多些。研究发现，胎龄小样儿到3岁时其体重身长发育仍比足月儿低。因此对胎龄小样儿或足月低体重儿更应加强营养。
由于早产儿出生时发育不成熟，因此，在家庭护理中一定要立足这一情况悉心照料。
1.由于孩子吸吮力气不足，应耐心喂养：一般出院初期，一次喂奶多是需要30-40分钟。
2.刚出院回到家的宝宝，头两三天内，其每餐的喂食量先维持在医院时的原量不必增加，到适应家里的环境后再逐渐加量，因为环境的变迁对幼儿的影响是蛮大的，尤其是胃肠的功能。
3.餐多量少及间断式(每吸食一分钟，将奶瓶抽出口腔，让宝宝顺顺呼吸约十秒钟，然后再继续喂食)的喂食方式，可减少吐奶发生及呼吸上的压迫。
