爱华网要谈“消极礼貌”，必须先说说“面子”问题。基于戈夫曼的面子理论(face-work)，布朗和列文森定义了两种“面子”：
积极的面子：希望自己的行为受到他人的肯定和赞同。
消极的面子：希望自己的行动自由不受他人的妨碍。
如果A的行为有可能妨害到B的面子(无论积极或消极)，A可以作出一系列策略。
让我们用一个具体例子来具体分析。
假如你最近囊中羞涩，想找一个朋友借钱。你可以不直接表明用意，而是迂回隐晦地传达意思，例如：“我最近手头有点紧。” 或者：“我最近都没找到银行卡，不知道怎么回事。” 你也可以表明用意，表达借钱的意思——提出请求。其中，你可以不顾及对方面子的直接请求，例如：“来，借点儿钱给我呗。” 也可以顾及对方面子的请求。其中，你可以顾及对方的积极面子，即积极礼貌，也可以顾及对方的消极面子，即消极礼貌。
在礼貌的程度上，迂回隐晦最为礼貌，但请求的效果不好(你银行卡没找着跟我有啥关系?)，消极礼貌次之，积极礼貌又次之，直接请求当然最不礼貌。因此，在日常生活中，运用最多也效果最好的是消极礼貌。
因为我们在具体的人际交往中，很难不摆明用意地与别人沟通，也很难处处都和别人“套近乎”，肯定对方的“积极面子”，所以“消极礼貌”便成为了最常用的策略。布朗和列文森也认为，“消极礼貌”是西方文化中表达尊重的核心原则，是顾全他人面子的最精细而最惯例的语言策略。
十类具体策略，下文逐一简述。
策略一：约定俗成的间接(Be conventionally indirect)
“消极礼貌”所面临的第一个麻烦，就是直接和间接之间的矛盾：一方面，直截了当可以省去很多不必要的迂回，从而节省对方的时间，另一方面，间接表达能够给对方一个拒绝的空间。aIhUaU.com/zl/转载请保留
解决这一矛盾的办法就是“约定俗成的间接”，即在特定的文化和语境里，使用间接的表达方法，但让对方知道你的用意。我觉得这其实是整个“消极礼貌”的总原则，所以不再举例了，但我想到一个笑话，或许可以让大家体会“约定俗成”的意思，以及当这种“间接”未能成功——没能让对方体会出来——的效果。笑话大致是这样的：
在考试中，小明丢了一个纸条给小红：“你知道第三题选什么吗?” 小红丢回一个纸条给小明。小明打开一看，上面写着：“知道”。
策略二：疑问与回避(Question, hedge)
为什么我们要间接地表达?因为我们不能假设对方会接受我们的直接表达。换句话说，我们不能假定对方会喜欢我们要说出来的东西。这是一条很重要的消极礼貌：不要预设对方的态度。
那么，相应的策略就是，我们要用疑问的方式去表达，并且回避任何表示“确切”的措辞。
例如，我们可以说：Please let me know if you are interested. 但这就不如一个问句来得礼貌：
Would you please let me know if you are interested?
或者运用回避：Please let me know if you are at all interested.(我不确定你是否有哪怕一丁点的兴趣。)
在英文里，类似的回避措辞还有：if any, if you want, if you care to know, perhaps/maybe/probably, might/may, I suppose/guess/thought…… 在中文里，“或许”、“大概”、“可能”、“恐怕”、“我猜”、“我个人感觉”云云都可以被归为回避策略。
策略三：表达悲观态度(Be pessimistic)
与策略二差不多的一个策略是表达悲观态度：我本来也就不认为你能够按我的意愿来行动。例如下面这个登峰造极的礼貌用法：
There wouldn't, I suppose, be any chance of your being able to lend me your car for just a few minutes, would there?
或者这个句型：
I don't imagine there'd be any possibility of you...
值得特别指出的是，英语中的很多过去时态都蕴含着这层意思，比如我们会用Could you而不是Can you，表达我们对此并不寄予希望。
策略四：请求的最小化(Minimize the imposition)
如何衡量一个行为对他人面子的影响?布朗和列文森指出了三个因素：社交距离、权力关系、行为影响的绝对值。
前两个比较好理解，例如我们和亲人之间的交流不会对面子产生较大影响，因为社交距离很近;我们需要顾及老板面子，老板不大需要顾及我们的面子，因为权力关系不同。而行为影响的绝对值是指某个行为本身的属性——它内在地对面子的影响。比如“借钱”这个行为，无论前两个因素如何变化，它本身对面子是有必然影响的。所以策略四就是要最小化这个必然影响：强调行为本身对他人仅仅会造成微乎其微的影响。
例如，在中文语境里，我们常常会遇到这样的对话：
小红：你找我有什么事吗?
小明：噢，其实也没什么事，就是想请你帮我看看这道题目怎么解。
表面上看，“其实也没什么事”是毫无意义，甚至是错误的，因为小明最终还是做出了请求——他明明是有事的。这个元素的作用便是最小化这个请求的分量。在英文里，我们常常会用just：
I just want to... 或者加上Nothing：Oh nothing, I just wondered...
